アイムキャット❕～異世界キャット驚く漫遊記～

第五章 ハンター編其の三 旅に出るにゃ～

140 海に行くにゃ～

　象達との歴史的和解と、王の代替わりが叶った翌日、ガウリカと共に観光を兼ねて仕入れの品を受け取りに行く。もちろんリータとメイバイも一緒だが、ひとり女性が増えて、頬を膨らませている。

　バハードゥの妹、ハリシャ。十九歳、巨乳だ。出会った瞬間、挟まれた。いや、抱きつかれた。そのせいでゴロゴロ言ってしまい、リータにはドスンドスン、メイバイにはダダダダと叩かれた。もうポコポコとは言わない。
　何しに来たかと聞くと、これからの白象との窓口に一任されたそうで、交渉に付き合って欲しいそうだ。王となった兄は事務手続きで忙しく、妹のハリシャが選ばれたらしい。

　先に仕入れ兼、観光を行い、その間に国の事や家族の事、世間話をしながら歩き、ハリシャの性格を把握する。明るく元気でちょっと距離感が近いが、国を思ういい子だと思われる。
　ワイワイと王都を歩き、仕入れの品を全て次元倉庫に仕舞うと街を出て、飛行機で南西の森に向かう。ハリシャはわしの行動に、終始驚きの声をあげている。
　次元倉庫に入れると「すご～い」。飛行機を出すと「すご～い」。空を飛ぶと「すご～い」と、ちょっとお馬鹿な子かと心配になった。


　白象達がどこにいるかわからないので、空から探してみたが、森の浅い位置にいたのですぐに見付かった。
　降りる場所がピンポイントしか無かったので、今回はギリギリの高度まで旋回し、そこから垂直に降ろしたので、皆は胸を撫で下ろしていた。

「友よ。今日はなんの用？」
「こっちのハリシャが、挨拶をしたいと連れて来たんじゃ」

　わしがハリシャを横に並ばせると、ハリシャは丁寧にお辞儀する。

「ハリシャと申します。……白象様？」
「ああ、お前には名前が無かったな」
「名前？」
「わし達と違って、人間は仲間を呼ぶ時に、名前を使って呼ぶんじゃ。わしの名前はシラタマじゃ。友と呼ばずに、そう呼んでくれ」
「シラタマか……私の名前はどうしたらいいの？」
「自分で付けられないなら、人間に付けてもらえばいい」
「じゃあ、ハリシャと言ったかしら？　お願いするわ」
「え！　私ですか？」
「いい名前を付けてやるにゃ」

　白象が名付けを頼むと、ハリシャはうんうん唸りながら考える。

「う～ん……アイラーバで、どうでしょうか？」
「アイラーバ……うん。気に入ったわ。ありがとう」
「いえ。そんな……気に入っていただいて、ありがとうございます」
「ハリシャ。用件があるにゃら、わしが間に入るから伝えるにゃ」
「はい。アイラーバ様。私どもは……」

　ハリシャの用件とは、こうだ。
　まず、自分が国王の代理として、アイラーバとの対話をすること。そして、出来る事なら無償でドーナツを献上したいが、この国も不作で余裕が無いこと。
　それでお願いを聞いてもらう変わりに、ドーナツを支払うということ。最後に住み処を決めてもらうことだ。

　ハリシャの話を黙って聞いていたアイラーバは、交渉なんて初めての経験なので、答えを出せないらしく、わしを頼る。

「シラタマは、この話をどう思う？」
「変な話では無いな。働いて対価を貰うってのは、人として当然の事じゃ」
「そうなの……」
「まだ完全に信用できないのはわかる。最初は少しずつ仕事をして、お互い歩み寄るといい。ハリシャもそれでいいにゃ？」
「はい！　私どももアイラーバ様の意見を聞きながら、仕事量と対価の量を決めていきたいと思います。この件は私に一任されていますので、なんなりと意見をお聞かせください」
「わしも時々話を聞きに来るから、ひとまずハリシャを信用してやれ」
「そうね。いざとなったら……ペロッ」
「ヒッ……」

　アイラーバは怪しい顔で舌なめずりするものだから、ハリシャは怯えてしまった。なので、さっそく仲介役のわしの出番だ。

「その脅しは禁止じゃ！」
「え～～～！」
「え～。じゃない！　人間がいなくなると、ドーナツが食べれなくなるんじゃぞ。それでもいいのか？」
「それは困るわね」
「それに人間と協力すれば、この国は豊かになる。そうすれば食べられるドーナツが増える。どっちが得じゃ？」
「う～ん……協力するほうが得ね」
「もしもの時は、わしも協力してこの国を潰してやるにゃ」
「ヒ～～～！」
「猫まで脅してどうするんだよ！」

　仲介役のわしまでハリシャを怯えさせてしまい、ガウリカにツッコまれてしまった。

「にゃ……」
「「「アハハハハ」」」

　そのやり取りがおかしかったのか笑いが起こり、緊張の解けたハリシャも、今後の話し合いの日付等を決めて、この日は帰る事となった。

　アイラーバとの話し合いが終わると飛行機を離陸させ、次の目的地に向かう。


　空を行くと、すぐに目的の場所が見え始め、リータ達と同じく、ガウリカとハリシャも感動しているようだ。

「あれが海……」
「昔話には出て来ていましたが、こんなに綺麗なモノなのですね……」
「ガウリカもハリシャも初めてだったにゃ？」
「ああ。道が無いからな。森を抜けるのに、何日かかるのかもわからない」
「でも、こんなに近くにあったのですね」
「そろそろ降りるにゃ～」

　わしのアナウンスを聞いた皆は、興奮してうるさい。静かにしてと言っても聞いてもらえないので我慢して、降りやすそうな場所を探して着陸する。

「「「「わ～～～！」」」」
「ちょ、待つにゃ！　まったく……海には入るにゃよ～！」

　飛行機を降りた皆は、海に向けて走り出す。わしは止めようとしたが諦め、皆のあとをゆっくりと追う。

　初めて見たんじゃから、走り出しても仕方ないか。現世での子供達との思い出も似たようなもんじゃったな。あの時は、走り出した娘が砂浜に足を取られて、こけておったな。あ……全員こけた。

「にゃはははは」

　わしの笑い声を聞いたメイバイとリータは、振り返って大声を出す。

「なに笑ってるニャー！」
「シラタマさんも、早く来てくださ～い」
「わかったにゃ～」

　思い出を噛み締めて、わしも砂まみれになった皆の元に駆け寄る。それからわしの忠告を無視して皆は海に飛び込み、塩水に驚く。その姿もわしの思い出に合致し、目頭が熱くなってしまった。
　今にも泣き出してしまいそうだったので、わしも飛び込み、目が染みてしまう。これでは涙が出てしまっても仕方がない。

　しばらく皆の水掛け遊びに付き合っていたが、小腹が減ってきたので、探知魔法と水魔法を使って魚を砂浜に打ち上げる。魔法のおかげで大量に捕れたので、食べない分は、氷魔法で締めて次元倉庫行きだ。
　その後、魚を下処理し、姿焼きにしていたら匂いに誘われ、皆が集まって来た。メイバイが、やたら擦り寄って来たから「待て！」と言って、焼き上がった魚を皆に振る舞う。

「美味しい……」
「ニャーーー！」
「国の近くに、こんな物が……」
「猫！　これはなんだ？」
「さあ？　種類まではわからにゃいけど……魚にゃ」

　わしも見たことの無い魚ばっかりじゃ。アジやイワシに似てるけど、なんじゃろう？　まぁ寄生虫がいると嫌じゃから、魔法で取ってあるからお腹を壊す心配は無いじゃろう。
　しかし、メイバイ……言葉を喋れ。わしより猫じゃないんじゃろう？

　わしが「ニャーニャー」食べるメイバイを見ている横では、ハリシャとガウリカが魚の感想を述べている。

「王都で手に入る魚と違って、泥臭くないのですね」
「この味なら、高く売れそうだな」
「それは無理にゃ」
「どうしてだ？」
「魚は傷みやすいにゃ。はっきりとはわからにゃいけど、ここから直線距離で馬車で七日。森があるから、その倍以上にゃ。腐って食べられないにゃ」
「そうか……残念だ」

　ガウリカも気に入ったのか？　それとも商売か？

「どうせ売るにゃら、塩を売ったほうが儲かると思うんにゃがな～？」
「塩……」
「たしかにあの水はしょっぱかった……どうやるんだ！」
「教えてください！」

　食い付きが凄い。またいらん事を言ってしまったか……。ハリシャは、なんでわしを挟むんじゃ？　それで話すと思っておるのか？

「海水を火で煮詰めると塩になるにゃ。ちょっとやってみるにゃ」

　挟まれたからサービスで教えるわけではなく、わしにメリットがあるから説明をしている。ホンマホンマ。


　わしは土魔法で鍋を作り、少量の海水を入れて水分を飛ばす。お試しなので高火力の魔法で、あっと言う間に塩を作り出した。

「舐めてみるにゃ」
「塩だ……」
「こんなに簡単に出来るのですね」

　差し出した鍋から、指で少量取って舐めたガウリカとハリシャは、驚いた顔でわしを見る。

「見た目は簡単にゃ。大量に作るとなると、人も資材も必要になるにゃ」
「たしかに、この気温の中でやるには大変だな」
「天日干しって方法もあるんにゃけど……」
「なるほど。それでも人手は必要になるか……」
「それに運搬にゃ。どうやって運ぶにゃ？」
「あ……シラタマ様とだから来れたのですね」
「まぁそうにゃけど……運ぶ手段が、最近手に入ったんじゃないかにゃ～？」
「「あ！」」

　わしの質問に、ハリシャとガウリカは、同時に答えがわかったようだ。　

「気付いたにゃ？」
「アイラーバ様達に、協力してもらえば出来ます！」
「それが出来たら一大事業に……国は他国から、塩を買う必要が無くなる」
「ご名答にゃ。そうにゃれば、ここにも街が出来るにゃ。魚料理にゃんてのも出来るし、海を見たがる人も集まるにゃ」
「猫様！　国を救ってもらっただけでなく、この国の未来図まで教えていただき、ありがとうございます！」
「気にするにゃ」

　しめしめ。ハリシャは乗り気じゃな。ここに街が出来たら、わしが漁をする必要がなくなるからのう。欲しい海魚とコーヒーが、この国に来れば楽に手に入る！　頑張って欲しいもんじゃ。

「こんなに面白い事になるなら、移住しなければよかったな～」
「ガウリカさんなら、戻って来てくれてもいいんですよ？」
「いえ。家族もいますし、仕事も仰せつかっております。遠い地からですが、この国の力にならせていただきます」
「ガウリカさん！」
「わ！　妹君。何を……あぁ～」

　ガウリカもハリシャもそっちの趣味じゃったのか……。ハリシャが結婚していないのはそう言う事か。男っぽいガウリカにはお似合いじゃな。

「シラタマさ～ん」
「シラタマ殿～」
「にゃ！　ゴロゴロ～」

　ガウリカとハリシャを生温い目で見ていたわしも、触発されたリータとメイバイにめちゃくちゃにされてしまった。
　そのせいで、皆は塩水と砂でガビガビとなってしまったので、お風呂セットで綺麗にしてから飛行機に乗り込み、帰路に就くのであった。


　帰りの機内では、皆は疲れてしまったのか、後方から寝息が聞こえて来た。

「リータも、眠たかったら寝てていいにゃ」
「いえ。大丈夫です。それより……」
「にゃ？」
「海で泣いていませんでしたか？」
「……バレたにゃ」
「何かあったのですか？」
「元の世界の思い出を、思い出してしまったにゃ」
「元の世界……だから海を見ても、シラタマさんは、他の人と反応が違ったのですね」
「そうにゃ。元の世界では、海には簡単に行けたにゃ」
「そうなのですか。少しだけ、シラタマさんの思い出を聞かせてもらってもいいですか？」
「そうだにゃ～。あれは……」

　わしは元の世界の思い出話をリータに語り、飛行機を操縦する。リータは笑ったり羨うらやましがったりしながら、わしの話を聞く。
　しだいに返事が無くなり、横を見ると、眠ってしまったようだ。

　フフフ。これも家族旅行みたいじゃのう。あの時も、女房がわしに付き合うと言って、話をしていたら寝てしまったな。
　この世界でも同じ事が起こるとは……これもいい思い出に変わるのじゃろう。

　初めての旅はいろいろあったのう。楽しい事、悲しい事、大変な事、嬉しい事、面白い事。東の国では味わえない、様々な事があったな。だが、東の国に帰りたいと思ってしまうのはどういう事じゃろう？
　わしの故郷は森の我が家じゃ……ああ、そうか。わしの帰りを待つ人達がいる。城には、ちょっと我が儘なさっちゃん。その仲間のソフィ、ドロテ、アイノ。女王、イサベレもいたな。

　街に出ればスティナ、エンマ、フレヤ。ティーサも帰れば喜んでくれるかな？　エミリの料理も食べたくなる。
　兄弟達にもしばらく会っていない。会いたいな。エリザベスに、また「何しに来たのよ？」って言われるかな？　ルシウスはイジメられていませんように。
　やっぱり出会いは大事じゃな。出会った人がいる場所が帰りたいと思う場所になっている。

　おっかさん……わしは幸せにやっているぞ。いつまでも見守っていてくれ。


　こうしてわしは、様々な思いに耽ふけり、ビーダール王都に向けて飛行機を飛ばすのであった。