デッドエンド済み負け犬令嬢、隣国で冒険者にジョブチェンジします

第二章：

拾うは恥だが役に立つ⑤

　当の激レアさんいわく、生まれたての子どもとかお年寄りは、ここからうんと離れた北の山に棲んでいるらしい。そんな彼がどうしてここまでやって来たか、というと、

　『えーとね、ニンゲンの時間で一月くらい前、だったかな？　急にあ、こっち来なきゃ、って思って、ひとりで飛んできたの』

　「え、いきなり？　誰かに言われたわけじゃなくて？」

　『うん、そう。なんでかはよくわかんない』

　重ねて聞くわたしに、当の本人がいちばん困った顔だ。しきりに首をかしげて不思議そうにしているので、本気で分からないらしい。動機が原因不明って、そんなことあるんだろうか。

　ともかくそうやってグローアライヒまで飛んできたものの、この辺は雷獣の力の源である落雷も、大好物のトウモロコシも少ない。まだ小さいティノくんでは体力がもたなくて、例の洞窟を見つけて入り込むと、自己防衛のために幻術をかぶってひたすら寝ていたんだそうな。

　「じゃあ、なんで今日になってあたしらに襲いかかったの？　恋重桜の匂いで起きたわけじゃないんでしょ、聞いた限り」

　『うん。みんながとうきび持ってるのがにおいでわかったから！』

　「やっぱりかっ！　あんた本っと大好きね!?」

　『えへー。あ、あとはね、雷獣の本能なの。ぼくたちは地上に降りるときに、宿主を決めるためにバトルを仕掛けるしきたりがあるから』

　……思わずどこかのロングヒットゲームを思い浮かべてしまったわたしは悪くないと思う。いや、だって雷獣だし！　あの子はケチャップが好きだったけど!!

　『だいたいみんなと戦ったけど、最後にとどめ刺したから、おねえさんがぼくのご主人ね！　これからよろしくー』

　「……ええっと、そういうことらしいんだけど」

　「まあ、見た目は耳の長い小型犬にしか見えないしな。自分から大声で吹聴して回らなきゃ大丈夫だろ」

　「そうね。ま、いざとなったら『錬金術で爆誕した不思議生物だ！』って言い張りましょ。なんせ実際に雷獣見た人なんてほとんどいないんだし」

　「かわいい子は大歓迎だよ～」

　レアな生き物を連れてることで迷惑が掛からないだろうか、と一瞬心配したんだけど、冒険者の皆さんはいたって気楽にそうアドバイスしてくれた。最後に目をやったショウさんが笑顔でうなずいたので、ほっとして雷獣さんと視線を合わせる。

　「そんじゃティノくん、明日からよろしくね！」　

　『はーいご主人！』

　元気よくあいさつしあって、お互いの手と前脚でぽんとハイタッチ。小さな肉球はぷにぷにしてて、思った以上に温かかった。

　小さい頃、よく仔犬や仔猫を拾って帰っては『元いた場所に返してきなさい』て叱られてこっそり泣いてたけど……思わず拾っちゃったのが吉と出ることだってある、はず！　とにかくあと一日とちょっと、無事に町までたどり着けるようにがんばるぞ！

　心の中で気合いを入れ直す。木立の向こうに広がる空はすっかり暮れて、銀の砂をばら撒いたみたいな星がたくさん瞬いていた。