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王妃様と王子様
しおりを挟む「…………ん……」
目蓋を開けると、またも知らない天井だ。
天蓋? わたくしの部屋はそんなのないわよ?
「お嬢様! 目が覚めましたか!」
「ルイナ……ここはどこ?」
「お城の一室をお借りしました。お医者様は栄養不足だとおっしゃっておりましたよ」
「あ……ああ、まあ、そ、そうよねぇ……」
ケーキばかり食べていたものね。
笑ってごまかすが、まあ、ですよね。
「! ……あれ、体が……動かない……」
「まだご無理なさらないでください。覚えておいでですか? お茶会のお庭で倒れられたんですよ」
「あ、あ……ああ、思い出したわ……」
王妃様にご挨拶して、王子様に手を引かれて……そのまま倒れてしまったんだ。
「…………やってしまったわね」
「はい……しかし、仕方ありません」
「もう屋敷には連絡……」
「しました。迎えが来るそうですが……」
「今日は泊まってお行きなさい」
「「!」」
優しい声色に顔を向ける。
ルイナの奥……部屋の出入り口の扉の前にいたのは王妃様!
うえええぇ……なんで主催の王妃様が!?
「よくお話出来るようになられたのですね」
「……?」
「良かったわ。ずっとあなたの事が気がかりでしたの。ミリアムもなんだかんだ、あなたの事を一番気にしていたのよ」
「……え、ええと……」
なんだろう?
わたくしの知らない話をしているようだ。
と、いうか!
「あ、あの、わたくし……すみません……体が動かなくて、起き上がれそうになくて……王妃様の御前で……」
「まあ、そんな事気にせずとも良いのよ。今夜は城に泊まっておいきなさい」
「え! し、しかし……」
家族は……父はなんて言うだろう?
お茶会で倒れ、城に泊めてもらうなんて……きっとめちゃくちゃに怒るわ。
考えただけで体が震えてしまう。
「…………。ロンディウヘッド侯爵は厳しい方だものね。でも大丈夫よ、ミリアムの相手をさせていたと伝えましたから」
「……!」
ルイナが下がる。
そこに王妃様が座り、わたくしの髪を撫でた。
なぜ? なぜ王妃様がわたくしに優しくしてくださるのだろう?
その眼差しは、あの夢の……『友人』……彼女を彷彿させる。
「大丈夫。大丈夫よ。……ゆっくり休んでいいの。ここは安全だから」
「…………」
気がつけば、涙が溢れていた。
ひっく、ひっくと嗚咽が漏れる。
泣いて、泣いて、ひたすら泣いて……知らぬ間に泣き疲れて眠っていたらしい。
わたくしが次に目を覚ましたのは、翌朝になっていたのだ。
「……やってしまったわ……」
「大丈夫ですよ、お嬢様」
ルイナは相変わらずわたくしを慰めてくれるけれど、お茶会の目標をことごとく失敗してしまった。
お父様抜きにしても、自分で打ち立てた目標の失敗は普通にへこむ。
「それよりもケーキです。お城の方に頼んで作って頂きました」
「わあ、美味しそう……!」
さすがはお城のシェフだわ。
三段に重ねられたスポンジ。色とりどりのジャム。
そして、ふんだんに使われている瑞々しいフルーツ。
「いただきます……ん~っ」
家で食べているケーキも美味しい。
でも、新鮮なフルーツケーキ……ああ! なんて豪華なのかしら!
ほっぺが落ちてしまいそうだわ~。
「他のものは食べられそうですか?」
「……食べてみるわ」
用意されていたのはサラダ、ポトフ、普通のパン。
まずはサラダ……。
「……っう! げほっ、げほっ! ……ごめんなさい……」
「いえ、ご無理はなさらないでください」
「…………なぜケーキは平気なのかしら」
サラダを一口。
けれど、どうやっても喉を通らない。
結局は吐いてしまった。
しかし、ケーキなら食べられる。
ルイナはまるでそれが分かっていたかのように、別な種類のケーキを持ってきてくれた。
ケーキの載ったお皿を受け取り、口に運ぶ。
うん、普通に咀嚼して食べられる。
なぜケーキだけは大丈夫なのだろう?
……あの夢の最後で、ケーキを食べたいと思ったから?
あの夢を見る前までは、ケーキすら食べられなかっただろう。
逆にあの夢のおかげでケーキだけは食べられるようになった、と思うべき?
「そうですね。ですが、ケーキにすればお嬢様はお肉もお野菜も食べてくださるので、こちらとしてはそれで十分です」
「ルイナ……ありがとう……。わたくしもっと食べられるように頑張るわ」
「はい。ですが、くれぐれもご無理はなさらないでください」
そんな時だ。
扉がコンコンと鳴る。
ルイナが返事をして、扉を開く。
入ってきたのは王妃様と銀髪青眼の……ミリアム王子!?
「食事は摂れたか?」
「は、はい……あ、いや、その……作って頂いたケーキは、食べられました」
「……」
ちら、とトレイを見る王子様。
そして首を傾げる。
まあ、それはそうだろう。
というか、わたくしもこればかりはよく分からない。
「ケーキは食べられるの?」
「は、はい」
王妃様がわたくしに目線を合わせて聞いてくださる。
なんで優しいのだろう。
そして、その優しい笑みが……やはり、あの夢の『友人』を彷彿とさせる。
「……なら、私がお前の食べるケーキを作ってやろう」
「へ?」
そんな王妃様の隣に座る王子様。
満面の笑みでなにか言い出したぞ?
今、なんて? 聞き間違い?
「それはいい考えね、ミリアム」
「えへへ!」
いやいや、いやいや。
なに言い出してるんでございますかこの王族。
王子が? ケーキを? 作る?
こんなガリガリ令嬢のために?
はあぁぁぁあ?
「い、いえ、そんな! 王子殿下に料理を作らせるなんて……!」
「気にする事はない。私は料理が好きなのだ」
「!?」
「むしろこれで堂々と厨房を使う口実が出来る。クックックッ……まあ、そういう事だから、昼まではこの部屋で休んでいろ。母上、作ってきます!」
「ええ、怪我には気をつけるのですよ」
「はーい!」
お、王子ー!?
わたくしが止める間もなく、ミリアム王子は部屋を出ていく。
「ゆっくりしていってね」
「え、あ、で、でも……」
「大丈夫よ。宰相……あなたのお父様にはわたくしの方から言っておいたから」
「…………」
王族にご迷惑になるのでは、と思うのだが……わたくしをミリアム様の婚約者にしようとしている父には、この事態は好ましいのかもしれない……?
考え込むわたくしを、王妃様が優しく撫でる。
それから、肩を押された。
ぽすん、とまたベッドに戻る。
「それにしても、まだ細いわね。太陽の光を浴びるようにしなさい。それから、出来るだけ部屋は毎日掃除して。あとはそうね、外の空気も吸うように心がけるのです」
「は、はい」
「運動もした方がいいわね……テニスや乗馬は淑女にとってもよい運動となるわ。オススメよ」
「は……はい」
どっちも苦手だ……。
それに、今のわたくしにはどう考えても無理。
「クリスティア」
「……」
優しい声色。
王妃様は、ずっと頭を撫でてくださる。
母にもこんなに……慈しんで頂いた事はない。
なぜ? 王妃様はこんなにわたくしに優しくしてくださるの?
「そうだわ、本は好き? 本を読んであげましょう」
「え!」
「いいのいいの、気にしないで。さて、どれを読もうかしら?」
いや、本当になんで!?
本当に、こんなにして頂く理由が分からなーい!
「クリスティアはわたくしの昔の友人にとてもよく似ているのよね」
本を読み聞かせられ、それが数冊終わった頃に王妃様はそう呟いた。
不思議な事もあるものだ。
「わたくしも……王妃様とお友達だった気がします……」
呟いてからハッとした。
わたくしってば、なんて失礼な事を!
「本当? ではもう一度友達になりましょう?」
「!?」
「わたくしの事はエリザと呼んで? ね? わたくしもクリスと呼んでもいいかしら?」
「!? あ、っ、え、あ……は、はひ……」
どうしてこうなった!?
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