騎士は愛を束ね、運命のオメガへと跪く

夕凪

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狼と名もなき墓標

５

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　雨がいまにも降りそうだった。しかし雨具を持って行く余裕はなかった。
　一刻も早くファルケンのところへ。その考えしかなかった。
　屋敷を出るときに誰にも引き止められなかったことを、おかしいと思うだけの冷静さもなかった。

　ファルケンのねぐらである娼館は、城門の近くだ。普段は馬車を使って移動していたが、徒歩で行けない距離ではない。エミールは走った。すぐに息が上がって苦しくなったが、足を止めることはしなかった。
　このまま真っすぐにファルケンの元へ。
　そう思った矢先、

「走るな！　危ない！」

　前方から鋭い注意が飛んできた。ハッと顔を上げると、当のファルケンがものすごい速さで走ってくるのが見えた。
　足から力が抜けて、へたりこみそうになる。膝に手をつくことでそれをなんとかこらえて、エミールは肩で荒い息をついた。

「ルー……なんで……」
「影野郎シャッテンから緊急招集があった。おまえこそ、なんでひとりで」

　呼吸を軽く切らしたファルケンが、エミールの背を撫でながら周囲を見渡した。

「屋敷で待ってるように言われたんだろ？」
「オレ……ルーに、話が」
「クラウス様の件は聞いた」

　ファルケンがエミールに耳打ちをした。
　腕を引かれて、通りから建物の影へと連れて行かれる。この辺りはまだ王族の私有地だから、通行人は限られている。しかし話の内容が内容だ。ファルケンの警戒はもっともだった。

　エミールはゆっくりと息を整え、下腹部をさすった。後先考えずに全力で走ってしまった。胎の子は大丈夫だったろうか。
　エミールの仕草を、ファルケンの隻眼が映している。

「大事にしろよ」
「うん、でも……ルーには？　クラウス様からなにか連絡が？」
「俺のところには来てない。鷹も向こうに行ったきりだ。あいつが、手紙が本物かどうか調べに行ってるんだろ？」

　王城へと向かったスヴェン。彼の調査を待て、とファルケンは言う。

「行方がわからないっていうのも誤報かもしれないだろ。なにかあれば、あのひとなら鷹のひとつぐらいすぐに飛ばせるはずだ」

　自分になんの連絡も来ていないのだから、クラウスは無事である可能性が高い、と。だからひとまずはスヴェンを待つしかない、と。
　幼馴染のそんな慰めに、エミールは首を横に振った。

「ルー、ファルケン、お願い。クラウス様のところへ行って。それであのひとがもしも……なにか危ない目に遭ってたら、たすけてあげて」

　ファルケンの黒い包衣の胸元を縋るように掴んで、エミールは懇願した。

「お願い。オレはルーしか頼れない。クラウス様を探して」
「エル、落ち着け」
「お願い！　お願いします！」

　ファルケンに向かい、勢いよく頭を下げた。途端にくらりと目眩が起こり、足がふらついた。ファルケンの手が体を支えてくれる。エミールはそのまま幼馴染に抱き着いた。

「お願い、ルー。クラウス様をたすけて」
「……おまえなぁ……」

　困り果てた声が落ちてきた。
　ファルケンが頭を掻き、曇天を仰いでため息をついた。

「無茶ばっかり言いやがって」
「ルー」
「あのな、エル」

　黒い隻眼がエミールを覗き込み、僅かに細まった。

「俺はおまえの護衛なんだよ。クラウス様に、そう命じられてる」

　クラウスと私兵の契約をしているファルケン。
　エミールをまもれ、というのがクラウスからの指示だと彼は言った。そして、吐息ほどの声でひそっと続けた。

「俺だけじゃない。周りに三人潜んでる。全員クラウス様の私兵だ」
「え？」
「視線を向けるな。有事の際の護衛だ。おまえに気づかれるなとも命令されてるんだ」
「クラウス様が？」
「そう。まもられてるって知ったら、おまえが気にするだろ」

　全然気づかなった。エミールは辺りを見回しそうになる目を一度ぎゅっと瞑って、どこに護衛が居るのか気配を探ろうとしたが、まったくわからなかった。
　だが、護衛が複数人居るならちょうどいい。

「じゃあ、そのひとたちと一緒に、クラウス様を」

　ファルケンとほかの私兵とでクラウスを探しに行ってほしい。
　そう乞おうとしたエミールの言葉を、ファルケンが遮った。

「エル、それはできない」
「なんで！」
「私兵は、クラウス様に雇われている。クラウス様の命令が絶対だ」

　クラウスの命令。それは、エミールをまもれ、というものだ。
　その命令を彼らは遵守する。だからエミールの、クラウスのところへ行ってほしいという命令は聞けない。

　ファルケンの説明に、エミールは絶望的な気分になった。
　クラウスがエミールの護衛につけるぐらいだ。全員がそれなりに腕が立つはずで、そんな彼らが窮地のクラウスの役に立たないはずがなかった。
　それなのに。
　エミールをまもることを優先するなんて。

　堪えきれずに、ぼろぼろと涙がこぼれた。握ったこぶしでファルケンの肩を叩いた。完全なる八つ当たりだ。ファルケンは文句も言わず、エミールの後頭部にてのひらを置き、自分の肩口へと引き寄せた。

「エル、聞け」
「き、聞きたく、ないっ」
「エミール！」

　耳元で強く名を呼ばれた。密着していなければ聞こえないほどの、囁きの音量だ。

「クラウス様の私兵は、クラウス様のものだ。だが、俺の本当の主は、おまえだ。エミール」
「……え？」

　言われた意味がわからず、エミールはポカンと口を開けた。

「クラウス様との契約だ。おまえを主として、おまえの剣となる。それが俺の役割だ」
「なんで……そんな……」
「クラウス様が言っていた。自分を除いて、王城ここでエミールのためにすべてを擲なげうてるのは、おまえだけだから、と」
　
　　　

　　　　　
　　　

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