アヒルの子～元王女は世界で一番憎い人と結婚します～

序章～二人の出会いは～

5

　アートと言う通り、町は近かった。あっという間にたどり着いた。

　もう少しだけ、町が遠ければ良かったのに。私は心の中でそっと思った。


　町は侍女たちから聞いていたより、ずっと賑わっていた。

　侍女たちは辺鄙な場所だとか、人が少なくて、寂しいとか言っていたが、まったくそんなことはない。


「すごい、話に聞いていたよりずっと人がいるわ。アート！」


「本当に町に出るのは初めてなのか？小間使いなんだろう？」


「あら、私くらい下っ端だと、お金なんて預けてもらえないのよ。だからお使いはしたことないの。いつも中で雑用ばかりよ」


　彼は少しの間、堪えていたのだけど、たまらず吹き出した。


　私には今のどこに、笑う要素があったのか、わからない。

　でも訊ねて彼が答えるに、私が偉そうに言ったように聞こえたそう。

　
　いつも通りに喋ったのだけど、もしかして私は普段から”偉そう”なのかしら。気を付けなければ。


　町の一番大きい通り(と言っても王都のより狭いの)には、多くのお店が立ち並び、人でにぎわっている。


　野菜や果物はそのままの形で売られ、日常の小物から、素敵な装飾品まで。いろんなお店がある。


　その中で香ばしい香りに引き寄せられ、私は一つの屋台を覗いた。


　屋台では魚の形をした焼き菓子並べられている。


「いらっしゃい！」


　鉄板の上で焼き菓子を、器用にクルクル回転させるおじさんは、低く威勢の良い声を出した。


「いくつ包みますかい？」


「あ…ごめんなさい。私今お金を持っていないの。それなのにどうしても美味しそうで、つい覗いてしまったわ」


　こうした店では金を持たない人は、客ではない。

　以前他の町で失敗してからは、気を付けていたのだった。うっかりしていた。


「これくらいなら俺が奢ってやる。さっきの詫びだ」


　アートがコインを二枚屋台のおじさんに渡した。

　おじさんは白い紙に、魚の形をした焼き菓子を一つずつ包むと、一つをアートに、もう一つを私に渡してくれた。ニコニコ笑っていて、私に良かったねと言った。

　嬉しくて私もおじさんに、ありがとうと返した。

　この際子ども扱いされた気がするのは、きっと気のせいであるとしておこう。


「本当に良いの？」


　一口食べる前の最後の確認はしておこう。後になり、返せと言われてはかなわない。

　でもいらぬ心配だったみたい。彼はバツが悪そうにはにかんだ。


「うん、だからさっきの、これでチャラな」


　さっきのとはもちろん年齢を間違えた件だ。


「ええ、もちろんよ。ありがとう」



　アートは通りを歩きながら、焼き菓子を頬張った。


　あんまり大きな口を開けるので、驚いて見てると、焼き菓子は、たった二口でなくなってしまった。


「何だ、食べないのか？」


　アートは焼き菓子を持ったまま、食べずにいた私を不思議に思ったみたい。

　歩きながら食事をする経験がなかったので、うっかりしていただけだ。

　庶民がそういう食べ方をすると、知識としては知っているけど、実際にしてみようとなると、羞恥心が邪魔をする。

　私は横目で道行く人々を見た。けれども誰も私たちを気にする様子はない。

　本当に歩きながら食べていいのね。初めてだからちょっと緊張する。


「た、食べるわよ」


　せっかくなら私も、彼のように食べてみようと、大きく口を開けてみた。

　焼き菓子を口に頬張る直前、アートがこちらをずっと見ているのに気が付いた。


　やっぱり大きな口を開けて食べる女の子は、はしたないと思うかしら。


　私は少し迷って、結局ちぎって食べた。

　アートはそれを見て私をからかってきたけど、私はアートが悪いのよって返した。


　だって本当のだもの。



　歩きながら彼とはいろんな話をした。と言っても私が質問して、彼が答えるってばかりだけど。


「この町にはどれくらいの人が住んでいるのかしら。あなたは数えたことある？」


「か、数える？まさか。だって数えきれないほど住んでるんだぞ？」


「そうよね。数えきれないほど住んでいるのよね。ならこの町で一番おいしい食べ物って何かしら？さっき食べたのもすごく美味しかったわ。他にもあるの？」


「ならスピンだな。この町一番の名物で一番美味い！」


「本当？どこでも食べられる？次に来た時はきっと食べなくちゃ。あ………今度は私が奢るわ。また、一緒に食べてくれる？」


「え、あ、ああ、良いよ。奢りならな」


「本当！？絶対よ？約束ね。あ！この町で兆しの花は咲くのかしら？私家の庭で育ててるの。本当は自生しているのを見てみたいの。だけど、気候が合わないみたい」


「兆しの？……ああ、町の北の山で咲いているの見たことがあるな。でも咲くのは冬だし、今は見れないよ」


「まあ！じゃあ、冬にもこの町に来なきゃ。今年の冬は来れるかしら。アートのおかげで、町に来る楽しみが増えたわ。ありがとう」


「俺は何もしてないよ」


「ふふっ、その言い方まるでアノ国の英雄みたいね」


「あの国の英雄？それってどの国だよ」


「違うわ。愛の逢香る国、通称アノ国。その国の英雄の口癖にソックリなのよ」


　アートはアノ国の英雄の話を、詳しくは知らないみたいだった。

　アノ国の英雄の話は割と有名な話で、小さい頃から寝物語に聞かされていたが、庶民の間では一般的じゃないのかもしれない。


「そういえば、そんな話あったような気がする。小さい頃本で読んだのかなあ」


「アートは本が好きなの？どんな本を良く読むの？」


「本は好きだよ。短編の小説とかよく読むかな？あと、魔術の専門書とかね」


「そうなのね。すごい、私は物語を聞いている方が好きだわ。本を読んでると眠くなってしまうの」


　アートのお喋りは楽しかった。
　私は街並みを見ているよりも、彼の顔を見ている時間の方が長かったかもしれない。

　でも恥ずかしいから、これは心の中にそっとしまっておくの。