超空想～異世界召喚されたのでハッピーエンドを目指します～

冬に咲く花

57

　教会までは知っている光景だったが、その奥は想像以上に悲惨だった。

　一面黒く煤けた大地が広がる。

　足を踏み入れるのに、多分な勇気を振り絞らなければいけないだろう。


「だ、誰か……いませんか？」


　声が震える。孝広は心の中で自分を叱咤し、足を村の奥へ進めた。




　それから数時間、孝宏はできるだけ丁寧に、村の中を見てわまった。

　本当は生存者でも発見できればと思っていたのだが、今の所、奇跡は起きていない。

　ないよりは良いだろうと、運よく焼け残ったものを集め、袋の中は少しずつであるが増えていた。


　その頃になると、耐火用布が存在感を増していた。


　そこはまさに地獄と呼ぶにふさわしく感じた。


　一面の焼野原には生き物の気配はなく、辛うじて焼け残った人形や道具たちが、現れもしない持ち主を待っている。


　それから回収されず放置された、もう動かない人々もまた、誰かを待っている気がした。



　テレビでは決して流れない現実が、孝宏の目の前に広がっている。


　今が冬なのが何よりも幸いだったと、心の底から思った。


　村の奥では、毒を噴き出す獣もいくつか見た。それに火が有効だと知ったのは単なる事故だった。


　建物の陰に獣の死体があったのだが、焼け残ったものがないか、探すのに夢中になっていた孝宏は、気が付かず、うっかり傍まで近づいてしまった。

　防火用布はともかく、剥き出しの手に走る激痛に、孝宏は火を力任せに飛ばした。


　すると獣は燃え上がり、一瞬にして、毒の霧までもが消えてしまったのだ。


　それから孝宏は探しながらも、目につく獣をすべて燃やして回った。

　何かあった際、人間側が立ち回りやすいようにだ。


　関節が痛むのも、体が鉛のように重くなるのも、恐怖と後悔の念でねじ伏せた。




　それまで見てきた中で、割と原型を留めている建物の中を覗いた時だった。

　原型を留めているとはいえ、壁の一部と屋根はほぼ崩れ落ち、室内は外気に晒されている。

　黒く炭化した室内を見るに、ここも他と違わず、炎にまかれたのだろう。


「誰か、いますか？」


　とても静かだった。

　自分の荒い息でさえ、恐怖を掻きたてる。


　溢れる涙は拭わず、嗚咽を止める術もなく、感情を制御することなど、もはや不可能だった。火は絶えず零れ出て、耐火用布は内側から溶けはじめていた。


　奥の台所には回収できそうなのは残っておらず、孝宏は右手のドアから奥へ進んだ。

　一つ目の部屋は屋根どころか、壁も崩れ、部屋そのものがなくなっていた。

　二つ目の部屋も屋根はなく、壁は残っていたが、ヒビが入って今にも崩れ落ちそうだった。


「誰かいませんか？」


　耳を澄ましても誰の返事もなく、瓦礫をいくつかどかしてみたが何も見つからなかった。


「何も……ない」


　孝宏は安堵のため息を吐いて、また泣いた。


　最後の部屋を覗いた時、孝宏は驚いた。


　部屋のドアと入り口付近は黒く焼け、壁の一部がはがれ落ちているだけで、大部分がソックリそのまま存在していたのだ。


　部屋はさほど広くなかったが、天井まである本棚で埋め尽くされ、それらは煤で汚れているだけで、焦げてすらない。

　棚に並ぶ本は魔術書が大半を占めていた。

　一部本が並んでいない棚には、術式を細工した、様々な魔法具が並んでいる。


　町中が瓦礫と化し、崩れずに残っていた建物は、オウカが守った教会一つだけ。


　この建物だけを見たとしても、部屋は異様だった。


「ここはルイたちに見せた方が良いのかもしれない」
　

　孝宏は直感的に思った。

　棚の中から何かの役に立つかもしれないと、いくつかの魔法具と、机の上に置いてあった手書きのノートを一冊、他とは別の袋に入れた。

　逆に多すぎる本は手を付けなかった。キリがないからだ。


　孝宏が部屋を出ようとした時、崩れた壁に見覚えのある模様が描かれているのに気が付いた。

　真下に落ちていた崩れた落ちた壁を拾って合わせてみると、それは円の中に三角が二つ、上下逆に重なり合っている、いわゆるダビデの星に酷似た模様だった。


「これってあれだろう？魔法物とかでよく出てくるやつ」


　壁に描かれた模様は線ではなく、小さな文字が並んで描かれており、その文字の羅列は、孝宏の知る術式に良く似ていた。

　さらには剥がれた落ちた壁中に、布地の質感を持った物体を見つけた。孝宏が壁を剥がし、奥の物を取り出してみると、出てきたのは一冊の小さな、おそらくは手作りとおぼしき絵本だった。

　左のページに手書きの文字と、右のページにはおそらく子供の書いた絵。

　青色の装丁、厚さは一センチはあるだろうか。背表紙はなく、紐でしっかり閉じられている。

　表紙に題名はなく、壁と同じ魔法陣が描かれており、裏表紙にも雰囲気の違う魔法陣がある。


　内表紙に書かれた題名は《勇者の物語》


　他と違い明らかに隠されている本を、持って行ってよいものか。孝宏は迷った挙句、上着のポケットに入れた。