平安ROCK FES!

第四章 たたかうやつら

四ノ二十 虎丸

　山の中から見る頼光軍の動きは、溜まっていた水があふれ流れ出ていくようであった。

　中ノ原へと向かう道にどんどん兵が入っていくし、先ほど熊が倒された西の森にも兵達が吸い込まれていく。

　虎丸の目にうつる、そのあきらかに活気づいている軍の動きは、ある種の不安を感じさせるものだった。

　――これは、本陣が押されているな。

　虎丸はそう直感した。

　――奇襲をかけるのは今かもしれない。

　こちら側で敵に打撃をあたえれば、軍全体が動揺して、進撃をゆるめさせることができるはずだ。

　そうすれば、主力の朱天隊が押すにせよ引くにせよ、そのきっかけを与えることができる。

　――今、やるしかない。

　ずっと孤独に生きてきた虎丸にとって、朱天との出会いは、人生をまったく逆の方向へと変転させた。

　友達もできたし、初めて生きがいと呼べるもの――楽団バンドでの合奏、というものに出会えた。

　その恩を今、返したい。

　もらった恩はかならず返す。

　――それが、俺の流儀だ。

「おい」まわりに控えている攪乱部隊の者に声をかけた。「これからあの頼光に奇襲をかける。必ず死ぬ。ついてきたいものだけついてこい。無理じいはせぬ」

　三人だけが手をあげた。

　もともと、この隊には死んでもいいような人間を選んだ。

　家族の厄介者だとか、ひとりぐらしのぐうたら男とか、ふだんたいして人と交わらずにいる飲んだくれとかであった。

　自分たちでも選ばれた理由はわかっているはずだろうに、いざとなると、命を投げ出すものは、十人中たった三人しかいなかった。

　――これくらいがいい。

　護衛の武者達の間をかいくぐり、総大将たる源頼光に近接するためには、少数のほうがやりやすいだろう。

　虎丸はその三人にうなずいた。

「目指すは大将源頼光のみ」

　三人がうなずいた。

　四人は山をおりると、慎重に頼光軍に近づいた。

　ここで察知されればおしまいであった。

　木の幹に隠れ行ったり来たりしている見張りをやりすごし、陣にまぎれこむ。

　荷駄の影から影へと隠れて進み、ある程度陣の中へと入りこむ。

　ここまで奥深く潜入してしまえば、あとは楽なものだ。

　誰かの下人のような顔をして、胸をはって部隊と部隊の間を歩くのだ。

　あまりにも堂堂としているものだから、誰もそれが敵だとは気がつかない。

　そして、陣の中ほど。

　床几に腰かけ、周りを数人の武士に囲まれている男の背中が見えた。

　――頼光だ。

　虎丸は後ろの三人に目配せをする。

　三人がうなずく。

　そして、そろそろと武士達に背後から近づくと、頃合いをみて、だっと走りだした。

　武士達は、後ろから走りすぎた四つの影にはっとした。

「大将！」

　頼光に呼びかけるものがいたが、その声が頼光の耳に届いた時には、すでに虎丸は太刀を抜いて飛びあがり、上空から頼光の脳天めがけて斬りかかっていた。

　が、さすがの頼光、後ろを振り向きもせずに、横に跳んで一閃をかわした。

　空を切った太刀は胡床あぐらを斬り倒し地面を割り、虎丸は片膝をつく。

　その瞬間、虎丸は、

　――終わった。

　と思った。

　この一撃にすべてがかかっていた。

　あきらめぬ三人の仲間が頼光を追って斬りかかった。

　だが、横合いから、さっと一陣の風が吹いた。

　いや、卜部季武が三人の前を走り抜けた。

　三人の太刀を持った腕が宙に舞いあがる。

　駈けつけた武士達が、三人を滅多切りに切り刻む。

　そして、立ちあがった虎丸の胸に、太刀の切っ先が背中から突き抜けた。

　走り近づく季武が、太刀を横薙ぎに薙いだ。

　虎丸の首が弾かれたように青い空を駈けた。

　どん。

　大地に落ちた頭が、しばらくころころと転がって止まった。

　地面に立って、まるで、首から下が土に埋められてでもいるかのように、季武のほうを向いて止まった。

　季武はその首をじっと見つめた。

「虎丸ではないか」

　後方の攪乱攻撃を指揮していたのはこの男であったか。

　どうりで、素人の集まりのはずなのに、手練れのような、呼吸を読んだ攻撃であったのもうなずける。

　虎丸の口は、薄く笑っているようにみえる。

　まるで、ここまで敵の侵入をゆるし、背中に嫌な汗をかいている季武達を見下しているようである。

　ちっ、と季武は舌打ちした。

「誰か、この死体をかたづけさせよ。それから、もう後方の警戒はせずともよい。これでしまいだ」

　時を同じくして、ふたつの陣で総大将への襲撃が行われたのは、単なる偶然ではなく、戦の流れの中での必然であったのかもしれない。

　それが双方とも未遂に終わったことも……。