平安ROCK FES!

優木悠

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第三章　まもるやつら

三ノ七　からみつく糸

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　――馬鹿なっ！？

　朱天の背筋に冷や汗が流れる。

　――誰が何をした！？

　実際、しかけたのはひっそりと隠れ潜んでいた卜部季武の密偵飄である。
　山田大丞に朱天達の存在を気づかせるため、石を投げたのであった。
　しかし、朱天は仲間の誰かが先走ったと思っている。

　――こうなってはいたしかたもなし。

　朱天は計画を変更させた。
　もうここで新庄を奪還するより道はないとみた。

　朱天は木の陰から立ち上がった。

「ぬはははは」

　もう高笑いでもして、ごまかすしかない。

「山田大丞、そなたの悪事はすべてお見通しよ。さあ、なにも言わずにその新庄氏をこちらに引き渡してもらおうか」

「そ、そんなはずは……。もう襲って来る心配はないのではなかったのかっ？」

「なにが、そんなはずは、なのかね。げんにこうして正義の味方があらわれたではないか」

「なにが正義の味方だ。お前たち、やってしまえ！」

　山田が従者たちに命じると、従者三人がいっせいに朱天に向けて飛びかかってきた。

　茨木、虎丸も同時に飛びだし、従者ふたりに挑みかかった。
　四人の太刀が打ちあい、耳をつんざくような音が夜の闇にこだまする。

　正面から襲ってくるひとりに向けて、朱天は石を投げた。
　ヒュッ！
　夜気を斬り裂くするどい音をたてて石が飛ぶ。
　太刀のあつかいが不得手は朱天は、巾着袋いっぱいに石をつめこんで、腰にさげていたのである。

　石が男の眉間に命中した。
　投げた石の速度と、走ってくる男の速度があわさって、とんでもない破壊力をもった小石は、男を瞬時に卒倒させた。

　これはいけない、と思ったのだろう、山田はいつの間にか太刀を手にしており、新庄に斬りかからんとしていた。
　朱天は縁側にたつ山田へ走りながら、手に向けて石を投げたが、走りながらだったので、狙いがさだまらない。
　石は大きくそれて、暗い虚空に消えた。

　だが、牽制けんせいにはなった。
　山田が一瞬たじろいだところへ、朱天が飛び込んだ。
　ふたりの間に割り込んで、山田の太刀を持った両手を、両手でつかんだ。

「さ、はやく逃げてください」

　朱天が新庄へ言うのへ、

「は、はい」

　と返事して新庄は走り出した。
　先日来て手紙を書かせた男の言う通りになった。
　――助けに来てくれた彼らは、手紙を書かせにやってきたあの男の仲間であろうか、妹のさかえが雇ったのであろうか……。

「あ、逃がすかっ」

　山田が渾身の力で朱天の手を離そうとする。
　朱天は負けじとその手をつかんで離さない。

　振りほどこうとする山田。
　太刀を奪おうとする朱天。
　ふたりはもみ合うようにして、縁側から庭へと転げ落ちた。

「あうっ」

　妙な悲鳴をあげたのは山田であった。
　山田は朱天の下敷きになっていて、持っていた太刀でどこかを傷つけたようだ。

　朱天は山田の手から太刀をもぎ取って立ち上がった。
　山田は左の二の腕を押さえている。
　斬ったのはそこであろう。

　その時には、他のふたりの決着もついていた。
　茨木と虎丸が走り寄ってきた。

　朱天がふたりに目を走らせると、

「大丈夫、気絶させただけだ」

　茨木が答えた。

　この作戦では、けっして人を殺めてはならないと、朱天は皆に厳重に命じてあった。

　朱天はうなずいた。

　と、

「うげっ」

　山田がうめき声をあげた。

　三人が見ると、胸に短刀がぶっすりと突き刺さっている。
　心臓を貫いているその短刀の、刺さりきっていない刃が、月の光に鈍く光った。

「いや、違う、俺じゃない」朱天が首を振って言った。

「違うっつってもよ」

「本当だ茨木」

「いや、朱天じゃない。朱天が立ってこちらを見ていたときに、短刀がささった」虎丸が答えた。「どこかから飛んできたように見えた」

「ど、どういうことだ」朱天は茫然とした。

「と、とにかく逃げるぞ、ダンナ」

　茨木にうながされて、朱天が裏木戸のほうをみると、星が手招きしている。

　三人は走った。

「熊八と金時が新庄さんを送っていった」

　そう言いながら、星が木戸の外に油断なく目を走らせた。

　三人が路地へと飛びだす。

　刹那、

「そこまでだ、盗賊ども！」

　二十人はいようかという一隊があらわれ、道にあふれかえった。

「源頼光が家臣、碓井貞光である。神妙に縛ばくにつけ！」

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