この度、青帝陛下の番になりまして

第六話

　宮城に来てからひと月が経った頃、





「勝手にあがらせてもらって悪いけど、外の人たちに姿を見られるわけにはいかないから」

「――連油」



　散歩から戻ってくると、意外な人物が待っていた。



「会いに来るのが遅くなってごめんなさい」



　おそらく後宮から抜け出してきたのだろう、地味な色合いの外套を羽織り、フードで顔を隠している。彼女が動くたび、外套の隙間から、金色の豪華な絹の衣が見え隠れしていた。



「あー、あんたの顔見たらほっとした。意外に元気そうじゃない」

「連油こそ、何かあったの？」



　後宮内で働く宮女たちは、よほどのことがない限り、外へは出てこない。というより、無断外出は許されていないはずだ。ましてや連油は上級宮女、いくら敷地内とはいえ、このことが知れたら――



「一応、楊様には許可を頂いているのよ。あんたを無理やりここへ連れてきたのはあたしなんだから。きちんと落とし前を着けようと思って。さあ、あたしを打つなり、罵るなり、好きにして」



　生真面目で潔い連油の態度に、私は毒気を抜かれ、次の瞬間には笑い出していた。



「連油ったら、本当にどうしたの？」

「珊瑚は……あたしのこと、怒ってないの？」



　そりゃあ、ちょっとは傷ついたけど。



「仮に連油が何もしなくても、私はどのみち、ここへ連れてこられたと思うし」　



「でもあんた、翡翠のことが好きなんでしょ？　まだ忘れられないんでしょ？　それなのに、陛下の番に選ばれて――辛くはないの？」



　答えをはぐらかすように、私は笑って聞き返す。



「連油こそ、どうなの？　今の暮らしは幸せ？」

「もちろんっ……って言いたいところだけど、実はけっこうキツくて」



　おおかた、名家出身の宮女たちにいびられて、ここに逃げてきたに違いない。

　地方出身というだけで、芋女だの田舎娘だのと、馬鹿にしてくるのだから。



「新人いじめ？」

「まあ、そんな感じ。でも、いいの。自業自得だから。あんたを利用して甘い汁を吸おうとした報いよ」



　よくよく見れば、目元が赤く腫れている。

　少し前まで泣いていたのだろう。



「上級宮女たちって、すごいのよ。みんな綺麗で、教養があって、何一つミスしないの」

「でも中身はドロドロしてそう」



　それよっ、と連油も鼻息を荒く食いつく。



「優しい笑顔の裏で、常に同僚の粗探しをしてるんだから」



　宮女時代、下級宮女だった私は上級宮女たちに相手にもされなかったけれど、それはそれで幸運だったのだと今更ながら気づく。



「足の引っ張り合いなんて日常茶飯事だし。この前なんて、陛下にお声をかけられただけで、晴れ着を台無しにされた子もいたわ。ひどい時なんて、髪の毛を切られるのよ。しかも寝ているあいだに」



　――こわっ。



「思うに、みんな陛下のお美しさにやられちゃうのよ。妻にはなれないって分かってても、毎日にように陛下のおそばにいるせいか、もしかしたら……なんて妄想しちゃうのよね。だから少しでも陛下に近づきたくて、宮女同士で争うの」



　――へぇ、そうなんだ。



「もっとも私は、そんな心配しなくていいんだけど」



　ふっと暗い表情を浮かべて、自嘲するように連油は言った。



「陛下にお声をかけられるどころか、視界にすら入れないし」



　後宮に上がってもうひと月が経つというのに、このままでは、青帝陛下に存在すら認知されないのではないかと、連油はしくしく泣き出してしまう。



「あー、泣かないでよ、連油」



　村一番の美人で、姐御肌だった連油が、ここまで打ちのめされるとは。

　おそるべき魔窟――後宮。



「あんたが後宮に入らなくてよかったわ。じゃなきゃ、陛下に横恋慕してる女たちに蜂の巣にされちゃうもの」



　もしかして、時を遡る前、陛下が私を部屋に軟禁したのは、番に対する独占欲ではなく、周囲の悪意から私の身を守るため――私の身を案じてのことかもしれない。そんな考えが頭をよぎり、居た堪れなくなってしまう。



「そりゃ、都の女は綺麗でそつがないかもしれないけど、田舎娘には田舎娘の良さがあるって」



　少しでも連油を元気付けたくて、私は力をこめて言った。



「たとえば？」

「世間慣れしてないとことか？　物事を完璧にこなすんじゃなくて、むしろドジるくらいが可愛いかも」



　って、確か翡翠はそう言ってた。



「ドジる……ドジるか。使えそうね、それ」



　何やら物騒な顔つきでぶつぶつ呟く連油を見、違う意味で不安を覚える。



　私の部屋でたらふく愚痴をこぼしてスッキリしたのか、「そろそろ後宮に戻らなきゃ」と連油はいそいそと帰り支度をはじめた。いつの間に脱ぎ捨てたのか、地面に落とした外套を拾い上げ、ほこりを払う。



「じゃあ、また来るから」　



　――また来るんだ。









　＊＊＊









「――報告は以上となります、陛下」



　青帝の執務室にて、本日の業務を終えた楊が、いそいそと退室しようとすると、即座に待ったがかかった。



「番の報告がまだだ」



　またか、と楊は冷や汗を流しながら青帝に向き直る。



「数時間前にご報告申し上げたばかりですが」

「今は、どうしている？」



　詰問されて、胃をキリキリさせながら答える。



「散歩を終えて部屋に戻られている頃かと」

「護衛は付けているだろうな」



　人ならざる、龍のような双眸を向けられて、



「ええ、もちろん、番様に気づかれないよう、こっそりと」



　めいっぱい、力をこめて答える。



　老い先短い身の上とはいえ、長生きはしたい。そして死ぬ時は安らかに、眠るように死にたい。

　間違っても、このようなところで殺されるわけにはいかない。



　――他国では、番を殺された神獣が、わずか七日で自国を滅ぼしたという。



　怒りと悲しみのあまり我を失い、連日嵐を発生させ、民を食い殺したという話は有名だ。



　神獣は番を愛し、番に執着する。そのように神に作られたからだ。

　同時に、番は諸刃の剣。



　――番を害する者を、神獣は決して許さない。



　民を殺し、国を滅ぼすことさえ、厭わないほど。



「何をそんなに震えておる？」

「風が冷たくなってきたせいか、少々寒気がしておりまして」



　咄嗟にごまかすものの、身体の震えは止まらない。

　歯までガチガチと震えだす始末だ。



「あれにもしものことがあれば――わかっているだろうな？」



　重々承知しておりますと、楊は平伏して額を地面にこすりつけた。



「全ては、陛下の御心のままに」