この度、青帝陛下の番になりまして

第五話

　翌日から、私は暇さえあると、翡翠の姿を捜して宮城の敷地内をうろつくようになった。どうせ部屋で待っていても、青帝陛下の訪れはないのだから。



　――できる限り、下女の手は借りないよう、自分のことは自分でするとして……。



　考え事をしながら歩いていると、



「これは、番様」



　たまに人とすれ違う際、私に気づいた相手はすぐさま目線を下げて、深くお辞儀をする。私に道を譲り、私がそこを立ち去るまで、その体勢から動かない。会う人会う人、皆この調子なので、私は次第に居心地が悪くなってきた。自然と足が、人気のない場所へと向かう。



　――翡翠は、普通に接してくれたのに。



　さる高官の息子だと養父は言っていたけれど、本当のところはどうなのだろう。翡翠はほとんど自分の話をしないから、私も彼については何も知らない。



　――でも、それが何だって言うの。



　私だって、罪人の娘であることは周囲の人たちに隠している。話したくもないし、触れられたくもない。翡翠にもきっと、似たような事情があるのだ。



「――翡翠っ」



　果樹園の近くで彼を見つけて、私は嬉しさのあまり走り出していた。



「こんなところにいた」

「走るな、珊瑚。転ぶぞ」



　ぶすっとした顔で言いながら、振り返ってこちらを見る。



「また俺を探してたのか」

「何をしてるの？」

「別に、何も」

「一緒にいてもいい？」

「ダメだ、帰れ」

「どうしてよ。暇なんでしょ？」

「暇じゃない」



　なんだかんだ言い合いながら、私は翡翠の隣に立って、美しい花を咲かせる樹木を眺めた。



「林檎の花って、いつ見ても綺麗ね」

「龍の好物だ。だからここでも育ててる」

「そうなの？　てっきり水草しか食べないのかと思ってた」

「果物も食べる」

「私も好きよ、林檎。見た目も可愛いし」

「……ふーん」



　興味なさそうにつぶやいて、翡翠は言いにくそうに口を開いた。



「おまえ、あんまり外、出歩かないほうがいいぞ」

「外って？　ここ敷地内でしょ」

「けど後宮と違って、危険だ。宦官以外の男もいるし」

「自分のこと言ってる？」

「俺のことは勘定に入れなくていいんだよ」



　確かに翡翠は私と同じ十五歳だから、厳密に言えば成人男性ではない。



「でも、青帝陛下は何もおっしゃらないわ」

「それは……うるさく言って、おまえに嫌われたくないからだろ」

「後宮に入れるつもりもないようだし」

「……後宮に入りたいのか？」

「ぜんぜん」

「だからだよ」



　私はふてくされたように翡翠を見る。



「ずいぶんと陛下の肩を持つのね」

「そうか？」

「同じ男として気持ちがわかる、とか？」

「まあ、そうだな」

「だったらどうして陛下は私に会いに来ないの？　まるで避けておられるみたい」

「……単にびびってるだけだと思う。おまえに拒絶されるかもって」

「平民である私が、陛下を拒めるわけないでしょ」

「それだよ」



　翡翠は苦笑いを浮かべて指摘する。



「それが分かってるから、おまえに近づけないんだ」

「つまり私に無理強いしたくないってこと？」



　それでは矛盾していると、私は眉を寄せる。



「私を妻にするのは当たり前、みたいなこと公言してたくせに」

「そこは理性よりも本能を優先したんだろ」

「番を前にすると平常心を失うってやつ？　翡翠もあの書物、読んだんだ」



　曖昧な態度でうなずく翡翠に、私は続ける。



「で、私が十八になったら夜伽を命じるわけね」

「……嫌か？」



　こわごわ訊ねられて、かぶりを振る。



「何もしないでいるよりはマシ。なにせ居候の身だし？」



　冗談めかして答えると、翡翠は困ったように目を伏せた。



「俺を恨んでもいいんだぞ」

「どうして？　翡翠は私の命の恩人なのに」



　私は翡翠のことが好きだった。今でも好きだ。

　けれど今さら――このような状況下で、思いを伝える気は毛頭ない。

　彼を困らせるだけだから。最悪、また姿を消してしまう恐れもある。



「悪いと思うんだったら約束して。もう黙っていなくならないって」

「……約束する」

「絶対よ」

「絶対」



　ほっとして、私は林檎の木に視線を戻した。





　…………

　………

　……







　数日後、甘い香りに誘われて、台所に立ち寄った私は唖然とした。



「これ、何ですか」

「林檎でございます」



　律儀に答えてくれる下女に、「それは見ればわかるんですけど」と遠慮がちに言う。



「収穫はまだたいぶ先でしたよね？」

「わたくしも詳しくは存じませんが、陛下のお力で収穫を早められたそうです」



　よほど林檎が食べたかったのかと首をひねる。



「これらは全て、陛下から番様への贈り物です」



　私は龍か、と思わずツッコミを入れてしまうほどの量だった。

　地面を埋め尽くすほどの、大量の林檎。



「おすそ分けは大変ありがたいんですけど、さすがにこの量は……」

「番様が食す分だけ頂いて、あとは龍の宿舎へ持っていきましょうか？」



　気の利く下女に、お願いしますと頭を下げる。



　それにしても、なぜに贈り物が林檎なの？