異世界で焼肉屋を始めたら、美食家エルフと凄腕冒険者が常連になりました ～定休日にはレア食材を求めてダンジョンへ～

ダークエルフの帰還

ミント飴の香り

　いつもは固い表情を崩さないラーニャだが、今だけはぼんやりとしている。
　そんな眠たそうな彼女に声をかける。
　
「よかったら、これどうぞ」

「……なんだこれは」

「ミントの飴です。口に入れるとすっきりしますよ」

　俺が差し出すとすぐには受け取らず、ためらうような間があった。
　何か理由があるのかと思いかけたが、単純に眠いだけなのかもしれない。
　少しの間をおいて、ラーニャはおもむろに飴を手にした。

「……嗅いだことのない匂いがするな」

「ダークエルフの里にミントはないんです？」

「書物で存在を目にしたことはあるが、実物を見たことはない」

　ラーニャは淡々と受け答えをしつつ、包み紙を解いて飴を口の中に運んだ。
　何度か舌先で転がすような動きを見せた後、衝撃を表すように彼女の両目がかっと見開かれた。

「……なんなんだこれは！？」

「もしかして、口に合いませんでした？」

「いや、そんなことはない」

　言葉通りに不快感を覚えたようには見えなかった。
　状況を察するに初めての刺激に驚いているのではないだろうか。
　小さい子どもに与えたら、きっと似たような反応が返ってくる。

「ほどよい甘さの後に清涼感が届いたかと思うと、鼻腔を抜けるような刺激がやってきた――。こんな味があるとは世界は広いのだな」

「ははっ、ラーニャさんって面白いですね。ミントよりも美味しいものがあります」

　ともすればラーニャを世間知らずと見なしかねない状況だが、人格者のリリアは感じのいい態度だった。
　その気遣いは相手にも伝わっているようで、ラーニャが気にする様子は見られなかった。

「リリアよ、美味しいものとは具体的にどんなものだ？」

「ええと、少し考える時間をください……」

「そうか、答えが出るまで待とう」

　リリアがラーニャにグルメを教えるという、まさかの展開になっている。
　とはいえ、ここまでの道中で活発に会話をする雰囲気ではなかったため、これはこれでいいことだと思った。
　
　ラーニャは腕組みをして、じっと目を閉じた。
　その様子は一見すると落ちついているようにも映るが、彼女とすごす時間が長くなったことでそうではないと理解できる。
　おそらく、内心ではソワソワしているに違いない。
　美食家のアデルや食いしん坊のリリアと異なり、食という文化への知的な探求心が働いているように見える。

「まず、王都には美味しいパスタを出すお店が多いので、パスタ料理は外せません。あとは人気スイーツのお店も押さえておいた方がいいでしょう」

「なるほど、興味深いことを聞いた。王都へ行った時は案内してくれ」

「私の予定が合う時であれば、必ずお連れします」

　グルメの話題になったことで、リリアの目からは煌めくような光を感じる。
　律儀な彼女であれば、必ずラーニャをどこかの店に連れていくであろうことが予想できた。　
　美味しいものが食べたい気持ちは種族を問わずというわけだ。

　気づけば車内に眠そうな顔をする者はいなくなっていた。
　ミントの飴を融通したことで二人はすっきりした顔になっている。
　転生前の記憶が正確ならば刺激が強いものはたくさんあったので、地球で作られたものを彼らが口にしたら、目が冴えて眠れなくなってしまいそうだ。

　思わず笑いがこぼれそうになったところで、御者を務めるクリストフも気遣った方がいいと気づいた。
　今のところ支障はないものの、手綱を握った状態で居眠りでもしようものなら、大惨事になりかねない。
　少し前に見た時は自分ほど眠そうではなかったが、彼にも分けようと思った。

　客車と御者台をつなぐ小ぶりの窓を開いて彼に声をかける。
　
「クリストフさん、これをよかったらどうぞ」

　窓越しに手を伸ばし飴を渡そうと試みる。
　すると彼が振り向いて、それを受け取った。

「ありがとう。これは飴かな？」

　彼は安全を確認するように進行方向に向き直ってから、こちらを振り返った。
　田舎の街道を移動中なのですれ違う馬車や通行人は少なく、直進さえできていれば心配なさそうだった。

「はい、ミントを使った飴です。すっきりしますし、眠気覚ましにもなりますよ」

「なるほど。早速なめてみよう」

　クリストフは包み紙を解いて、飴を口の中に放りこんだ。
　ずっとこちらを向いているわけにはいかず、前方へと視線を戻した。
　進行方向を確かめるような間があった後、再び彼は客車側に顔を向けた。

「これは面白いね。初めて味わう爽快感だ」

「頭がすっきりしませんか？」

「たしかにそうだね。似たような景色が続いて眠気を感じていたからちょうどよかった。いいものをありがとう」

「いえ、どういたしまして」

　御者としての集中力を乱さないようにと、窓を閉めて会話を切り上げた。
　日々鍛錬を積んでいる彼が不注意になると考えにくいが、念には念を入れた方がいいだろう。

　マリオのペンションを出てしばらく経過して、今もなお山の中の道を走っている。
　最初は遠くに見えていた山々が少しずつ大きく見えてきた。
　ここからエスタンブルクまで、あとどれぐらいかかるのだろう。
　ランス王国出身の俺たちよりも詳しいはずのラーニャに訊いてみることにした。