楽園よ俺の腕に眠れ〜金の灼熱と終末の王〜

第2話 炎の子

1-9

「かわいそうな琥珀……」
　俺は手を伸ばして、目の前の男の頬に触れる。声はかすれてほとんど出なかった。
「灰簾、気がついたか」
　焦点が合って、俺は自分を覗き込む琥珀の顔が、ほっとしたような笑顔になっているのに気づいた。
「ああ、俺。どうしたんだろう……？」
　気がつくと汗だくで、琥珀に抱きかかえられていた。どこかの岩陰か。直射日光は届いてこず、そこは少しだけ涼しかった。そのせいか俺のスカーフも脱がされていて、さっきの気持ちの悪さや体の重さはなくなっている。
「おまえ、蠍に刺されたんだよ」
　琥珀がそう言って、俺の左足首を撫でた。
　俺がそこに目をやると、そこは少し腫れているようだ。しかし下衣がたくしあげられたそこには、布で何かが巻かれていて、目視はできなかった。
「さそり？」
「ああ、おまえは知らないよな。ちゃんと教えていなかった俺が悪かった。このあたりには、たちの悪い毒を持つ生き物が何種類かいるんだ。無理するな。調子が悪いときはちゃんと言え」
「これは何ですか？」
　俺が自分の足元に巻かれている布に触れると、琥珀の後ろから少年の高い声がした。
「ベニバナです。蠍の毒には、解毒効果があります」
　大陸共通語を聞き取って、俺は顔をそちらに向けた。
「きみ……」
　昨日、魚市場の前で男たちに襲われていた赤毛の少年だった。近くで見ると、俺よりはだいぶ年嵩の、でも青年というにはあどけない顔立ちをしている。
　彼は小さく会釈をした。
「昨日は、ありがとうございました」
　俺が不思議そうな顔をしていたのだろう。
「おまえが倒れている間に彼が通りかかって、薬草を分けてくれたんだ」
　琥珀が言った。
「きみ、大陸共通語が使えるんだ」
　俺はそのことに驚いて、思わず呟いた。
　少年がはにかむ。
「少しだけ。あなたがたはどこから来たんですか？　こんな砂漠をふたりだけで行こうとするなんて」
　その問いに俺は戸惑った。俺は、石の大陸の言葉は使えるけれど、それは俺の言葉じゃない。＜王国＞で、自分で覚えた言葉だ。それ以外は、共通語しか使った記憶がない。俺がどこから来たかなんて、俺が一番知りたいことだ。
　黙った俺を見て、琥珀が言った。
「挨拶もまだだったな。俺たちは＜黒き石の大陸＞から、こちらに渡ってきたばかりなんだ」
「こんにちは」
　少年が、たどたどしい石の大陸の地域語で挨拶する。俺の言葉ではないが、彼は俺に気を遣っているのだろう。
「こんにちは。助けてくれてありがとう。俺は灰簾。きみは？」
　俺は、石の大陸の地域語で答える。少年は少し、ためらうそぶりをみせた。
　すると、琥珀が大陸共通語で言った。
「俺はエトナ。きみと同じ」
　それから彼は自分の服の胸元を開くと、昨日の老人にも見せた胸元の入れ墨を見せた。
　途端に少年は、満面の笑顔になって、早口で俺のわからない言葉をまくしたて、琥珀に抱きついた。
　いやな気持ちだ。たぶん琥珀は石の大陸の人間じゃないんだろうなって、それは昨日からうっすらとわかっていたことではあったけど。
　いや、彼が石の大陸の人間じゃないからって、なんで俺が不愉快な気持ちになるんだ？　俺だって、自分が何者かわからないのに？
　目の前で、わからない言葉で話が進むのが嫌なのかもしれない。＜王国＞にいたころだって、そうだったはずなのに。そう思いながらも、不愉快な気持ちが止まらない。
　どうしてこの少年が琥珀と同じで、俺は違うんだろう？　俺が琥珀の仲間なのに。
　琥珀が俺に説明してくれないのもイライラした。子供だからって、そろそろ教えてくれてもいいころだ。
　そんな俺を気遣ってか、琥珀は大陸共通語で続ける。
「きみたちの、長老のところに連れていってほしいんだ」
　それを聞いて、彼は笑顔で俺たちを見た。
「もちろんです。お待ちしておりました、エトナさま。申し遅れました、僕は火の一族＜純血＞のイラスです」
　きれいな大陸共通語。俺はどうしてもいやな気持ちのまま、琥珀のマントの袖を引っぱる。引っぱられたのに合わせて、俺を見た琥珀の体がイラスから離れ、イラスは彼を解放した。
　俺はまだ調子が悪いふりをして、琥珀の胸元に頬を押しつけて寄りかかった。琥珀は微笑んで、俺の肩を抱きよせた。夢で見た彼の弟にしていたみたいに。