「おまえの街を滅ぼしたのは我ら魔族ではない。女神だ」 復讐のため討伐した魔王は、死ぬ間際にそう言った。

巡り逢う二人

「……い、家はう、売りません……帰って下さい」

「んなこと言わねえで、早くここから立ち退けよ。
じゃねえと痛え目に遭うぞ？」

「へっへっへ。
お嬢ちゃん、子どもなのに良い体してんじゃねえか。
ちょっと俺と遊べよ」

家の玄関前で、少女はガラの悪い男たちに囲まれていた。
十代前半で金髪のその少女は、真っ青になっている。

「おまえたち！　何してる！」

そこに現れたのは、少女と同じぐらいの歳の子どもだった。
まだ声変わりも終わっていない甲高い声だった。

「おいガキ！
正義の味方ごっこはガキ同士でやれや。
じゃねえと怪我すんぞ？」

「おまえら、さっさと消えろ。
じゃないと、おまえらこそ怪我するぞ？」

男の一人が少年に向かって凄すごむが、少年は怯ひるまない。
不敵な笑みを浮かべながら言い返す。

「あ゛あ゛！？
生意気なクソガキが！」

不愉快げに顔を歪ゆがめた男は少年に殴り掛かる。

「なんだと！？」

様子を見ていた男が驚愕きょうがくの声を上げる。
殴り掛かった男の拳を片手で受け止め、少年は男の腹を殴った。
大して力を入れているようには見えなかった。
それなのに男の体は、二階の屋根ほどに打ち上げられた。

驚愕きょうがくで固まる男たちに少年は襲い掛かる。
いとも簡単に男たちは伸のされてしまった。

地面に転がり呻うめき声を漏らす男たちを、少年は放り投げる。
十二、三歳ぐらいの少年だ。
そんな子どもなのに、屈強な男たちを片手で軽々と十メートルほど離れた場所に放り投げる。
投げ飛ばされた男たちは、少女の家の庭の外に転がった。

「おい」

地面に転がる男の髪を掴つかんで少年は話し掛ける。
髪を掴つかまれた男もその仲間の男も、得体の知れない力を持つ少年を怯おびえた目で見ている。

「おまえたち全員、今日中にこの街から出て行け。
明日もまだこの街にいるようなら全員殺す。
今おまえたちを殺さないのは、彼女が見てるからだ。
彼女のいないところじゃ容赦はしない。
仲間の額を見ろ。刻印が見えるだろ？
『追跡』の魔法を掛けておいた。
街にいたらすぐに分かるぞ？」

少年はそう凄すごみ、殺気を男たちに浴びせる。

この世界に生きているのだ。
男たちだって当然、魔獣に遭遇して命の危険を感じたことはある。
そんな彼らからしても、少年から感じられる恐怖は別格だった。

ゴブリンよりも、オークよりも、オーガよりも、少年はずっと恐ろしかった。
もしかしたら魔王よりも恐ろしい存在ではないのか。
そう思ってしまうほどの、圧倒的な恐怖だった。

真っ青を通り越して土気色に顔色を変えた男たちは、震える足で懸命に逃げた。
誤ってドラゴンの巣に入り込んでしまったような、そんな酷い慌あわてぶりだった。

「あの、助けてくれてありがとうございました」

立ち去る男たちに油断なく視線を向ける少年に少女が声を掛ける。

「ごめん。来るのが遅くなって。
後任にちょっと意趣返しされちゃって」

「え？　遅くなった？　後任？」

「あ、いや、何でもない。
その……初めまして……俺……ルドルフって言うんだ……。
……会えて嬉しいよ……本当に……本当に……嬉しい」

「ええっ！？　あの、大丈夫ですか？」

少女は驚く。
愛おしそうに少女を見詰める少年が、挨拶の途中で涙を溢あふれさせたからだ。

必死に平静を装っても堪こらえ切れなかったかのように、少年は涙を溢あふれさせる。
突然泣き出す初対面の少年に、少女は困ってしまう。

「そうだ！
パン食べます？
パン焼き過ぎちゃったんです。
食べてくれませんか？」

少女はそう言う。
少年を元気付けようと。

その言葉で、彼の涙が止まることはなかった。
逆効果だった。

「……全然……変わってないなあ……」

そう呟つぶやいた少年は、より一層、顔をくしゃくしゃにして泣き始める。

泣きながら少年は、少女には聞こえないような小さな声で呟つぶやく。
「今度こそおまえを守る。絶対に」
誰にも聞こえない小さな呟つぶやきで、少年は揺るぎない誓いを立てた。
魔王さえ容易く屠ほふる絶大な力を、一人の少女のためだけに使うと、彼はそう心に決めた。