銭湯エルフと恋の夏

（５４）エルフと貝殻

三人でお弁当を食べ終え、木陰での休憩を終えると、体の奥からじわりと心地よい疲れが広がってくるのを感じた。波と戯れ、砂浜を駆け回った余韻が体に残り、もう少しペースを落として過ごそうかという空気が自然と漂っていた。

そんな時、夏菜がふと足を止めて振り返り、フィリアに声をかけた。

「ねえ、フィリアちゃん。悠斗から聞いたけど、あと半月で国に帰っちゃうんだって？」彼女の表情には少し寂しさが滲んでいて、その言葉に俺も一瞬胸が詰まった。フィリアがここを離れる日が近づいていることを、改めて実感させられた。

だが、夏菜はすぐに明るい声で続けた。「それなら、思い出の品をちゃんと集めておかないとね！」彼女の目がキラリと輝き、何かを思いついたように俺の方を向く。

「桜貝の貝殻、集めようよ！」その提案を聞いた瞬間、俺の胸に小さな痛みが走った。フィリアが帰国するときに持ち帰れる何か――そんな配慮を自分がまるでしていなかったことに気づき、少し後ろめたさを感じたのだ。

「桜貝…？」フィリアが首をかしげて尋ねる。俺は足元に目を向け、波打ち際に散らばる小さな破片を一つ拾い上げて、そっと彼女に差し出した。

「これが桜貝だよ。」その淡い桜色の貝殻は、太陽の光を受けてほのかに輝き、どこか儚げで温かい雰囲気をまとっていた。フィリアは興味深そうにそれを手のひらにのせ、じっと見つめる。

「き、綺麗ですわ…！」彼女の声には純粋な感動が滲んでいて、その無垢な表情に俺たちも自然と笑みがこぼれた。フィリアの目が輝いているのを見ると、それだけでこの提案が素晴らしいものだったと感じた。

三人で砂浜に目を凝らしながら、波打ち際に散らばる貝殻を探し始めた。湿った砂の中でひそやかに光る桜貝は、どこか神秘的で、それを見つけるたびに小さな喜びが生まれた。いつの間にか、俺たちの手元には十枚ほどの貝殻が揃い、フィリアはそれを両手で包み込むように持ち上げてじっと見つめていた。

「なんだか…マナの気配がしますの。」フィリアが静かにそう呟くと、俺は思わず「ま、マナ？」と聞き返した。隣で夏菜が首をかしげるのを見て、俺は慌てて補足する。

「えっと…彼女の故郷の言葉で、たぶん雰囲気とか神秘的って意味だと思う。」

「ふーん。よく分かんないけど、フィリアちゃんが喜んでるならそれでいいか。」
夏菜は肩をすくめながらも満足そうに微笑み、貝殻をひっくり返して眺めている。その自然体な振る舞いが、場の空気を一層柔らかくしていた。

その時、フィリアが小さな緑がかった石を拾い上げ、俺に差し出してきた。「これ、貝殻を探している時に見つけましたの。でも…石とは違う気がして…」

俺はその石を指先でつまみ、太陽にかざした。緑色の透き通ったそれは、光を受けて柔らかく輝いていた。

「これはガラス玉だよ。ガラスの破片が波で削られて丸くなったんだと思う。」

「わぁ…とても綺麗ですわね。」フィリアの瞳がその緑色のガラス玉に負けず劣らずの輝きを放っているのに気づき、俺はつい口を滑らせた。

「フィリアの瞳とそっくりだよ。すごく綺麗だ。」その言葉に、フィリアは驚いたように目を丸くし、次の瞬間、顔をほんのりと赤らめてガラス玉をじっと見つめた。「そ、そっくり…ですの？」

小さく呟くその声には戸惑いと照れが混じっていて、妙に愛らしかった。俺の胸が軽くざわつくのを感じたところで、救いの声が響いた。

「おーい！こっちの方にもまだあるよ！」少し離れた場所から夏菜の声が響いた。その声に助けられるように俺は、（サンキュー夏菜！）と心の中で礼を言いながらフィリアに微笑みかけると、「行こうか」と促した。

フィリアも頷き、俺たちはまた波打ち際へと歩き始めた。