【完結】試される愛の果て

覚悟１

「それはそうだな、でもスノーはいいのか？」
「公爵家は今でも嫌ですけど、覚悟というなら、彼にも覚悟をして貰わないとなりません」
「そうか、ならここに呼ぶといい」
「ええ、それがいいわね。あなたも心強いでしょう？」
「はい、ありがとうございます」

　初めてスノーからリアンスを、ランドマーク侯爵家に誘った。そして、オブレオが父親であるローザ公爵を一緒に来て欲しいと手紙を出していた。

　そして、ランドマーク侯爵家にやって来たリアンスと、バークス・ローザ。３人で出迎えたが、リアンスはスノーの姿に驚いた。

「スノー嬢、髪が…染めたのか？」

　ダークブロンドだった髪色からブロンドになって、初めて会う日であった。

「いいえ、これが地毛なのです」
「地毛？染めていたのか？だが、私が見た時には既に」
「はい、事情があって染めていました。それも含めて話をしたいと思い、お呼びしました」

　スノーはバークスとリアンスに向かって、深々と頭を下げた。

「私も呼ばれたと言うことは、婚約のことかな？」
「そうでもありますが、その前に話をしたいことがございます。そして、ローザ公爵令息様は、私とまだ婚約したいですか？」
「ああ、勿論だ」
「では、一緒に背負っていただきたいことがあります。でも違う道を選ぶという権利もありますから、心配なさらないでください」
「背負う？」

　オブレオはバークスを見つめて、小さく頷いた。

　爵位は公爵の方が上だが、世代が違うため、オブレオの方が敬われる立場である。

　そして、５人は応接室に移動した。

「私は８歳の頃に、ある茶会の帰りに置き去りにされたことがあります。ある貴族の方に助けられて、怖い思いをすることは一切ありませんでした。２日だけでしたが、両親は私がいないことを気付いてもいませんでした」
「っな、それでこちらにということか？」
「はい、概ねそうです。それで両親は私に負い目があります」
「そうだったのか…納得した」
「これがあなたが知りたかった、ランドマーク侯爵家にいた理由です」

　スノーはリアンスの気にしていた答えは話したが、続きはどこから話をしようかと、考えていた。

「なぜ置き去りにされるようなことになったのか、聞いてもいいかい？」

　口を挟んだのはバークスであったが、オブレオが答えた。

「スノー、私が話そうか？」
「規模が大きくなり過ぎてしまい、どこから話せばいいかと思っておりました。お任せしてもいいですか？」
「ああ、二人もそれでいいかな？置き去りのことはいずれ、話に出て来るから待ってくれるかい？」
「はい」「はい、お願いします」

　オブレオは外交を任されるほどの人物であり、スノーよりも話上手である。

「私たちは今、どうすればいいか分からないことを抱えている。今でも答えが出ていない。それを頭に入れて聞いて欲しい」

　オブレオは名前は出さずに、スノーに起きたこと、そこから媚薬を使って襲われて、兄と妹で結婚しているかもしれないことを話した。

「オブレオ殿が口にすると言うことは、証拠があるのだな？」
「ああ、間違っていたら、繋がるはずのない事柄が起きているからな」
「髪色も見付からないためだったのか」
「私が念のために提案しましたの」

　リアンスの問いには、アンリが答えた。

「無理もないことだ。だが、疑惑でも調べるべきじゃないか。きょうだいの結婚は認められていない」
「ああ、だが事情があって、兄妹ではないかもしれない」
「それでも、早く明らかにすべきです」

　バークスは強い言葉で言ったが、３人は少しずつ事実を知っていったために、要約した事柄にこれが普通の反応なのだろうと思っていた。

「誰なのか聞く気があるかい？」
「私たちに関わる方なのですか？」
「ローザ公爵家もランドマーク侯爵家、レリリス伯爵家も関係はない」
「ならば！」
「オスレ伯爵家、ユーフレット侯爵家と言えばいいかな？」

　リアンスは目を見開き、言葉が出て来なかった。