【完結】あの子の代わり

お花畑に居座る妹

　パーティーに参加したキャリーヌは、今日も可愛い私とお話が出来る幸運な人たちに、声を掛けようかしらと、ウキウキであった。

「お話しましょうよ～」
「触れないでくれ」

「お話しませんかぁ～」
「触るな！向こうに行ってくれ」

　腕にしがみついて、貧相な身体を擦り付けて来るので、気付かない内にどんどん距離を取る人が増えていった。

　主催者もまた来た…と嫌な顔をするくらいである。

「んもう！男性は恥ずかしいがり屋、ばっかりねっ」

　キャリーヌは勝手にルイフォードと結婚する気とはいえ、他の令息とも親しくなりたい気持ちを持っている。いわゆる、男好きと言っていいタイプだった。

　だが、結局好みの令息に相手にされないキャリーヌは、見掛けることのあった令嬢たちの輪に、飛び込んだ。ここでも歓迎されていないのだが、騒いでも仕方ないので、皆もまたかと思うばかりだった。

「ルイフォード様は来ていないの？」
「お知り合いなの？」
「ええ、そうよ。皆様はお知り合いじゃないの？」
「えっ、ええ」
「そうなんだ～今日は来てないのかしら？」

　病弱売りのくせに、身持ちが悪そうな令嬢だと言われ、知り合いでもないのだが、キャリーヌは自分だけが知り合いだという優越感に浸っていた。

　ベルアンジュとの婚約は、ルイフォードの周りは知っているが、公にはまだ発表されていなかったので、知らない者も多い。

「私たちは知らないわ、お知り合いならご存知なのではなくて？」

　その言葉にキャリーヌは、イラっとしたが、私は心の狭い女ではなくてよと穏やかに言い返すことにした。

「最近は会えていないから」
「え？もしかして、ルイフォード様と婚約されるのですか？」
「まだ言えないわよ～！でも私に優しくして、敬って置くべきだとは言えるわね」
「ああ…そうなのですね」
「後から後悔したくないでしょう？私は優しいから話したのよ？」

　ふふんと言いながら、また別の令息の元へと向かって行った。残された４人の令嬢たちは、どういうことなのかと口々に言い出した。

「妄想じゃないの？」
「でも相手はマリクワン侯爵家よ？そんなこと言っていいの？」
「婚約は解消されたのは事実だそうだけど」
「でもわざわざ彼女を選ぶ理由がないでしょう？」
「あれでも病弱ですしね」
「私はもし婚約したとしても、仲良くしたくないわ」
「ええ、女性をあれだけ相手にしないのに、好みが彼女だったら、ルイフォード様の趣味を疑うわよね…」
「その通りよ、でも妄想か、都合のいい思い込みじゃない？」

　間違いだろうと言うことで、答えを出した令嬢たちは、突撃しては怒られているキャリーヌを、いつも通り顔の筋肉を引き攣らせて見ていた。

「あれはないわ…」

　皆で頷き合い、改めて気持ちを一致させた。

　そんなことを思われているとは知らないキャリーヌは、令嬢ばかりで固まって恥ずかしい人たちと思っており、どうして令息と話さないのか疑問で仕方なかった。

　待っていたら令息が声を掛けてくれると思っているのかしら、あの顔で？なんて思っているくらいだった。

　キャリーヌは、怒られて、拒まれても、話したとカウントしており、酷い場合は知り合いだと思い込んでいる。

　最初はどうして話してくれないのかと思っていたが、両親にキャリーヌに声を掛けられたら、嬉しくて照れてしまうのだよという言葉を信じているからである。

　本来ならパーティーになど出席するべきではないのだが、キャリーヌも普通の令嬢のようなことをしたいということで、招待状がなくても参加が出来るパーティーにだけ参加している。

　その時点で誘われていないということになるが、誰も誘いたくないとは両親も兄も分かっていない。