天に掲げよ！懸かり乱れの龍旗を！〜もし上杉謙信が天才軍師を得ていたら〜

第一部・第二章 抜本塞源

絶体絶命！ 多功ヶ原の戦い⑦

永禄元年（1558年）6月21日　未刻（約午後二時）――
　
　
　多功ヶ原で勃発した乱戦はいよいよ佳境を迎えようとしていた。
　
　
　大将を中心として必死の方円陣を敷き、守りを固めるは佐野軍二千。
　そして彼らを容赦なく前後左右から襲いかかるは多功軍四千。

　なんら策を弄することがかなわぬ多功ヶ原において、およそ倍の兵力差は致命的と言わざるを得ない。


　すなわち絶対絶命の佐野軍……


　そして彼らの命運は一人の少年に託された。


　未だ長尾軍の使番に過ぎぬ辰丸の頭脳に――
　


　辰丸はかつてないほどの緊張によって、身がまるで焼けるように熱くなっていた。

　彼らを奇跡の生還に導くのも、約束された地獄へと誘うのも、全て自分の言葉一つで決まるのだ……

　彼は「冷静に……　冷静に……」と頭の中で唱えながら、発するべき次の言葉を選んでいた。
　しかし何か考えようにも、もう残された時間もなければ、打てる手立ても指で数えるほどだ。
　そこで辰丸は意を決して、佐野豊綱と昌綱の兄弟に向けて一つの策を献じたのだった。


「ここを乗り切るには一点突破しかございませぬ！　」


「すなわちいかがするのだ！？　」


　昌綱の問いかけに、辰丸はグッと腹に力を込めて言った。


「軍を三つに分け、うち二隊は左右の斜め前方に突撃し、突破口を開きます！
その後、中央の本隊が突破口をこじ開ける！
中央隊が前進した後は、左右の隊は敵の追撃を防ぎつつ、再び突破口を開く……
この繰り返しでございます！　」


　その策に昌綱は表情を固くした。
　そして震える声で言ったのであった。


「それは……すなわち両翼で突破口を開く兵たちに『盾』となって死ねと……
そういうことだな……？　」


　それは戦上手の昌綱でなくとも分かる自明の理であった。
　なぜなら両翼の部隊は、左右から襲いかかる軍勢を抑えつけながら突破口を開き、しかもその後も『決死の壁』となって中央の本隊を守らねばならないのだ。


ーー敵の突き出す槍をその身をもって受け止めよ……

　
　そう宣告するも同然なのだ。


　昌綱は瞳に力を込めて辰丸を睨みつける。

　しかし……


　次の瞬間……


　昌綱の目は大きく見開かれた……


　なんと……


　瞬き一つせずに昌綱をじっと見つめている辰丸の瞳から……


　大粒の涙が、ほろほろと溢れてきたからだーー


　そう……

　辰丸は誰よりも分かっているのだ。


　この作戦は人を生かす為に、人を死なせなくてはならないということを……


　未だ十四の少年は自分の心を深く傷つけてでも、佐野家の未来の為に、策を献じたのだ。


「策の責任は全て私がかぶります……
だから……だから……どうか……」


　絶え絶えになりながら、辰丸は言葉を紡ぐ。


　一方の昌綱は言葉を完全に失った。


　軽く押したら折れてしまいそうな程に細くて、色白の少年は、赤の他人であるにも関わらず、とてつもない『重いもの』を背負おうとしているのだ。



　言葉など出せるはずもない。



　そして辰丸は自らの覚悟を確かめるように、大声で叫んだのだった。



「生きてくだされ！！　」



　とーー



　なおも茫然自失の昌綱の肩に優しく手が置かれる。


「兄上……」


　気づけば昌綱の両目からも涙が滂沱として流れていた。

　そして豊綱は静かにうなずいた。


ーー号令は俺が出す。全ては俺に任せろ。


　というどこまでも強い兄の瞳で……



………
……

　その後のことは昌綱はあまり記憶にない。


　軍の中央にあった兄の豊綱が血を吐かんばかりに叫んでいた。


ーー唐沢山の空の下で再びお会いしましょう。


　そう微笑みを浮かべた兵たちは、昌綱に一礼すると敵陣の中へと消えていった……


　こうして多くの尊き命によって開けられる一本の細い道。


　その道を『下野の飛将』佐野昌綱は、両手に握りしめた無双の槍でこじ開けていった。


　一人……


　また一人……


　昌綱の周りから人が消えていく。

　
　昨日まで共に笑い、共に泣いた仲間たちが……


ーー今は泣くな！　前だけを！　前だけを行け！


　兄、豊綱の言葉にならぬ激励が昌綱の背中を押す。


　そしてあの不思議な少年は……


　目の前で人が死んでいく凄惨な光景の中、佐野家に射し込む一筋の光となって、佐野軍の進むべき方向を示し続けた。


　決して逃げず！


　決して目を逸らさず！


　的確に敵の包囲網の弱いところへと佐野軍を導く辰丸。


　その姿は……


　佐野軍を背に乗せて突き進む『龍神』ーー


ーーもうすぐだ！　もうすぐ多功ヶ原を抜けるぞ！


　兄、豊綱の声は希望だけを灯し続けていた。



　しかし……

　残酷な運命は、彼らをそう簡単に逃がす事はなかった――
　


ーーワァァァァッ！


　という喚声が背後からこだましたかと思うと、見知らぬ軍勢が突如として現れたのである。


「ば……馬鹿な……壬生だと……」


　なんと先日、本城を明け渡したばかりの壬生氏の旗を背にした兵たちが、瀕死の佐野軍に襲いかかってきたではないか。

　それは城を明け渡した当主のやり方に、納得のいかない一部の元重臣たちが率いている、暴徒の集団であった。


　さすがの昌綱も、これには面食らった。


　思わず足が止まりそうなほどの衝撃。


　だが……


「前を向いてください！！　」


　少年の声が、昌綱の心臓をドクンっと揺らす。


　彼は弾かれるように、前へと槍を振り続けた。


　そして、少年……辰丸は決意したのだ……



「金蝉脱殻（きんせんだっこく）の計の準備を……」



　辰丸は呟くように豊綱と昌綱に告げると、おもむろに手を伸ばした。



　佐野豊綱の兜に……



　金蝉脱殻（きんせんだっこく）の計ーー



　それは囮となった者たちがその場でとどまることで、全軍が止まっていると見せかけて、主軍を逃す苦し紛れの計……



　つまり辰丸は決意したのだ。



　佐野豊綱の身代わりとなって、その場にとどまることをーー





……が、しかし……
　



　佐野豊綱は穏やかな笑みを浮かべると……



　優しく辰丸の手を振りほどいたのだったーー