血と束縛と

第２９話

（１５）

「そう慌てるな。今、風呂を掃除しているところだ。散歩して汗をかいて帰ったぐらいで、ちょうどいい頃だ」
「……だったら、部屋で待ってます」
「なら、俺もつき合おう。なんなら、添い寝してやろうか？」
　小馬鹿にしたような口調で南郷に言われ、和彦は唇を引き結ぶ。あからさまに昨夜の行為を匂わされると、ムキになって断ることすら、屈辱感に襲われる。引き返したところで、南郷なら本当に部屋に押しかけてきそうだと思い、仕方なく和彦は折れた。
　この状況で南郷との力関係ははっきりしており、和彦ができるのは、南郷を怒らせない程度にささやかな抵抗を示すことだけなのだ。
　痛い目には遭いたくないと、無意識のうちに和彦は、自分の左頬に触れていた。
　昨日、英俊に撲たれた頬は、とっくに痛みは消えているが、受けた衝撃を蘇らせるのは容易い。憂うつな気持ちに、投げ遣りな心境も加わった。
　和彦が沈黙したことを承諾と受け取ったらしく、南郷が歩き出す。向かったのは、昨日、ここを訪れたときに気づいた、建物の傍らにある石造りの階段だった。
「――ここを下りていくと、村があった場所に出る」
　ゆったりとした足取りで階段を下りつつ南郷が言う。後ろからついて歩きながら、和彦は話を聞く。興味がないからと、耳を塞ぐのはあまりに大人げがなさすぎる。
「村があった？」
「ずいぶん前に廃村になった。山が寂れて、村を出ていく人間が増えて、残った人間も生活が不便になって、やむなく山を下りる。そんな場所の家を嬉々として買うのは、俺たちのような者というわけだ」
「……南郷さん、ここに来るのは初めてじゃないようですね」
　南郷が、肩越しにちらりと振り返る。
「あの家を使うときは大抵、目が離せない人間を閉じ込めて、息が詰まるような時間を過ごすんだが、今回は、違う意味で緊張する。あんたに怪我でもさせたら、俺は指を落として謝罪しなきゃいけなくなるからな」
「謝罪って、誰に……」
「もちろん、長嶺の男たちに。それ以外にも、あんたのファンは多いからな。どれだけ恨まれるか」
　ここで階段が終わり、なだらかな下り坂へと変わるが、道は舗装されておらず、昨夜の雨でぬかるみ、ところどころ水溜りもできている。和彦は立ち止まり、自分の足元に視線を落とす。こんな事態になるとは想定していなかったため、下駄箱に入っていたサンダルを借りて履いているのだ。
　本気で引き返したくなったが、そんな和彦を煽るように、南郷がヌケヌケと提案してくる。
「歩きたくないなら、背負おうか？」
「けっこうですっ」
「だったら――」
　肩に南郷の腕が回され、しっかりと抱き寄せられる。突然のことに数秒ほど動けなかった和彦だが、南郷に歩くよう促されたことで我に返る。
「何するんですかっ」
　大きく身を捩って逃れようとしたが、その途端、強く肩を掴まれた。和彦は、自分でもどうかと思うほど、南郷が醸し出す凶暴性を恐れている。たとえ露骨に見せつけられなくても、気配を感じさせられただけで、身が竦む。
　南郷は、そんな和彦の怯えをよくわかっている。そのうえで、とぼける。
「そんなに恥ずかしがらなくても、この辺りには誰もいない。もしかすると、熊やイノシシが飛び出してくるかもしれないがな。だからこそ、俺の側にいたほうがいい」
　Ｔシャツを通して感じる南郷の手は、汗ばんでくるほど熱かった。その体温が、昨夜体中に這わされたことを思い出し、暑さのせいばかりではなく、体が熱くなってくる。
　南郷は、落ち着かない和彦の反応を楽しんでいるのだろう。この男のことをよく知っているわけではないが、そういう性質の持ち主だと確信めいたものがある。
　ぬかるんだ道を歩き続けているうちに、朽ちた家に行き当たった。窓ガラスは割れており、屋根は一部が落ちかけている。放置されてずいぶん経っているようで、家の周囲を塀で囲ってはあるものの、内と外の区別もつかないほど、背の高い雑草が生い茂っている。
　さらに歩くと、似たような家がぽつぽつと建っており、いつの間にか集落に入っていたことに気づく。家だけではなく、かつては人が行き交っていたであろう道も畑も、何もかもが荒れてしまい、山の一部となりかけているのだ。
　和彦は首筋を流れ落ちる汗を手の甲で拭う。蒸し暑いのは和彦だけではないようで、南郷のほうも、浅黒い肌が汗で濡れている。