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第8話 いざ出陣。お茶会結婚斡旋所。
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社交界にデビューも果たしていない子女が参加できるイベントは、さほど多くない。
それに、アタシはまだお兄さまの喪中。普段のドレスは黒となっているし、そうそう華やかな場所にお呼ばれするわけにはいかない。
だから、社交の場といえば、公園とかレストランとか、そういう場所に限られてくるんだけど。ドレスを何着仕立てたって、着ていける場所は限定されているんだけど。
「お嬢さま、アフタヌーンティーの招待状が届いております」
部屋で暇してたアタシの前、スッと銀色のお盆に載せて差し出された一通の招待状。
ちゃんと蝋封されたその招待状の差出人は――。
「……ランチェスター伯爵夫人?」
誰、それ。
「ローランドさまが懇意にされていた方ですよ。大変気さくな方ですから、一度、招待されてみては!?」
「でも、アタシが伺ってもいいのかしら」
庶子で、兄弟を亡くした喪中の女。兄弟に成り代わって子爵家を乗っ取った女。それが、兄の知り合いというだけで、参加してもいいのだろうか。ずうずうしくないだろうか。そういう集まりに一度も参加したことないから、ちょっと緊張する。
「晩餐会とかではございませんから。気軽に参加されてもよろしいのでは?」
確かに。アフタヌーンティーなら、気軽に伺って、挨拶を交わすぐらい。たいしたことない。
「少しづつ社交の範囲を増やしていくためにも、是非」
まあ、確かにそうよね。
公園や買い物に出るよりも確実に世界が広がる。誰かと知り合うキッカケにもなる。
喪中だから、庶子だから。
そんな状況を、相手方、ランチェスター伯爵夫人も承知したうえで、招待状を出している。なら、遠慮することないのかもしれない。
「そうね、参加してみようかしら」
気軽に伺って(出来るかな?)、少しおしゃべりして(出来るのかな?)、お茶を楽しんで(出来るのかなぁ!?)、人脈を広げて(出来るのかなあぁぁ!?)。――不安。
「では、先日のドレスの仕上がりを急がせましょう」
あの、キースのセンスで選ばれた生地のドレス。濃い目のピンクのドレスは、多分、アフタヌーンティーという空間で、とても映えるに違いない。着るのがアタシでなければ――の話だけど。
* * * *
「ようこそ、ティーナさん。お会いできてうれしいわ」
明るい日差しの差し込むドローイングルームに通されたアタシを出迎えてくれたのは、上品な雰囲気を漂わせる女性、ランチェスター伯爵夫人。少しふくよかな顔立ちが、優し気に微笑む。
「お兄さまのこと、大変でしたわね。彼が繋いでくれた縁よ。これからも、こうして訪れてくださるとうれしいわ」
「ありがとうございます、伯爵夫人」
金縁のバラのあしらわれたティーカップで、紅茶をいただく。室内のところどころに配されたバラの花、シワひとつない上質なリネン。決して華美ではない。けれど、上品にまとめられた空間。その一つ一つが、夫人のセンスのよさと、気品と人柄を伝えてくる。
ちょうど、今、この屋敷を訪れているのは、アタシと数人の貴婦人だけだった。みんな、夫人とよく似た年齢。おそらく、40代以上。うっかりすると、アタシの母親と言ってもおかしくない歳の人もいる。
よって、会話がどういうことになるかというと……。
「こんな、若いお嬢さんとお知り合いになれるなんて、わたくしたちも華やぎますわね」
「ええ。メイフォード卿に、こんな素敵な妹さんがいらしたなんて。わたくし、存じませんでしたわ」
「瞳の色が、お兄さまと同じなんですのね。かわいらしいわ」
「わたくしも、こんな素敵な娘が欲しかったわね」
「ああ、アナタのところは、息子さんばかりでしたものね」
「そうなのよ。ああ、でも、こんなにかわいらしい娘がいたら、きっとヤキモキしてしまっていたかもしれないわ」
「誰かに、さらわれそうで?」
「そうね。社交界にデビューしたら、世の男性は、ほっとかないんじゃないかしら」
「求婚者が、列をなしてくるかもね」
「それは、選ぶ楽しみと、追い払う楽しみが出来そうだわ」
……なんか、ネタにされ言われ放題なんですが。
素敵だの、かわいいだの。多分、これまでの人生で、一番褒められたんじゃないだろうか。一生分をここで聞いた気がする。
ほめられるのが悪いわけじゃない。けど、こういう場合、どういう顔していればいいんだろう。
お礼を言う!? 謙遜する!? それとも、はたまた当然って顔をする!?(それはないか)
どうしていいかよくわからなくなて、微妙な笑顔をするしかなくなる。
「皆さま、そんなふうにおっしゃっていては、ティーナさんが困っていらしてよ」
助け船を出してくれたのは伯爵夫人だった。
「あら、夫人。彼女のお世話をしたい。一番そう思っていらっしゃるのは、ご自身ではございませんこと?」
え!?
「そうですわ。メイフォード卿の妹さんの結婚のお世話をしたいと、以前からおっしゃっていらしたものね」
ええっ!?
「あら、いやだわ、皆さま。わたくし、卿の代わって、お嬢さんを幸せにして差し上げたいって申したまでですわよ」
「それが、結婚のお世話でございましょう? 女性が幸せになるには、ステキな伴侶が必要なのですから」
女性が幸せになるためには、夫となる男性の存在が欠かせない。
多分、それが上流社会の基本なのだろう。女性が独身で、暮らしていくという道は、頭の片隅にも思い浮かばない。女はいつか結婚し、子を産み育てるもの。夫の身分、社会的地位、財産。それが、女性の生活、人生を大きく左右する。夫と二人で、家を守り、盛りたて、子孫へ受け継いでいく。
「それで? ティーナさんは、どのような男性を望んでいらっしゃるの?」
「えっ!?」
「もちろん、子爵家につり合うだけの家の格とかもありますけど、それ以外に、男性に望まれることはなにかしら」
ここは、結婚斡旋所!? アタシの周りは全員仲介人!?
ご婦人方の、好奇な目線がアタシに集まる。
「えと……、その……」
(いきなりそんなこと訊かないで――っ!!)
そんなの、考えたことない。結婚なんてまだまだだと思ってたし、家を継ぐって言われても、まだピンとこない状態だし。っていうか、結婚どころの状況じゃないし!!
「やはり、優しさかしら? それとも男らしさ?」
「自分をただ一人の女性として、心から愛してくれるのも大事ではなくって?」
「そうね。愛されてこそ、幸せになれるってものですわ」
「でも、財力もなければ、幸せになれませんわよ。ドレスすら新調できなくなっては悲しいですもの」
「それに、容姿だって重要ですわ。ティーナさんの愛らしさを引き立てるだけの男性でなければ、わたくし、認めたくありませんわ」
「そうねえ。でも、そんな素敵な殿方だと、他の女性からアプローチされそうね」
「そこがいいのよ。ティーナさんだけじゃない。他の女性を惹きつけるだけの魅力を持ちながら、ティーナさんだけを一途に愛し、守ってくれる騎士のような男性。素晴らしいわ」
「まあ、ロマンス小説のようね」
「だけどそんな恋、憧れますわ」
え、えーっと。
「そうだわ、ティーナさん。今度、わたくしの家の舞踏会にいらっしゃいな。素敵な殿方に出会えるかもしれなくってよ」
「そうね。それがいいわ。こんなかわいらしいお嬢さんがいらしてくだされば、場も華やぎますし。ぜひ、わたくしの家にもいらしてほしいわ」
「うちにもいらしてくださいね。そうとなれば、早速、これといった殿方に招待状を差し上げておかねば。これは、やりがいがありますわよ、皆さま」
ウフフ、フフフ、オホホホホ。
アタシをネタに笑い合う奥さま方。
久しぶりに起きたイベントに、張り切っているというか。やる気満々。
「よかったわね、ティーナさん」
ランチェスター伯爵夫人も笑ってる。
まあ、自分から結婚相手を探すのって難しそうだったし。そういう場を設けてもらえるのは、ありがたいんだけど。
(アタシ、完全に奥さま方のオモチャよね)
軽くため息をつきつつ、亡きお兄さまに感謝する。この縁も、お兄さまがアタシに残してくれた大事なもの。
ちょっとふり回され気味で、疲れそうだけど。
(結婚……、ねえ)
まだ子爵家の後継者になったことも実感ないのに。
寄宿学校時代も、「結婚」は遠い向こうの絵空事のように感じていた。兄さまはアタシを大事にしてくれたけど、自分が結婚できる立場になるなんて思ってなかったし。だから学校の級友とも「結婚」について語り合ったことはなかった。
それなのに。今こうして、子爵家令嬢として、遠い向こうにいたはずのボンヤリ「へのへのもへじ」だった結婚相手について考えを巡らすことになるとは。人生、いつどこで何が起きるかわかったもんじゃないわね、ホント。
目の前のカップに残ったお茶をすべて飲み干す。お茶は、猫舌でも遠慮したいぐらいぬるく冷めていた。
それに、アタシはまだお兄さまの喪中。普段のドレスは黒となっているし、そうそう華やかな場所にお呼ばれするわけにはいかない。
だから、社交の場といえば、公園とかレストランとか、そういう場所に限られてくるんだけど。ドレスを何着仕立てたって、着ていける場所は限定されているんだけど。
「お嬢さま、アフタヌーンティーの招待状が届いております」
部屋で暇してたアタシの前、スッと銀色のお盆に載せて差し出された一通の招待状。
ちゃんと蝋封されたその招待状の差出人は――。
「……ランチェスター伯爵夫人?」
誰、それ。
「ローランドさまが懇意にされていた方ですよ。大変気さくな方ですから、一度、招待されてみては!?」
「でも、アタシが伺ってもいいのかしら」
庶子で、兄弟を亡くした喪中の女。兄弟に成り代わって子爵家を乗っ取った女。それが、兄の知り合いというだけで、参加してもいいのだろうか。ずうずうしくないだろうか。そういう集まりに一度も参加したことないから、ちょっと緊張する。
「晩餐会とかではございませんから。気軽に参加されてもよろしいのでは?」
確かに。アフタヌーンティーなら、気軽に伺って、挨拶を交わすぐらい。たいしたことない。
「少しづつ社交の範囲を増やしていくためにも、是非」
まあ、確かにそうよね。
公園や買い物に出るよりも確実に世界が広がる。誰かと知り合うキッカケにもなる。
喪中だから、庶子だから。
そんな状況を、相手方、ランチェスター伯爵夫人も承知したうえで、招待状を出している。なら、遠慮することないのかもしれない。
「そうね、参加してみようかしら」
気軽に伺って(出来るかな?)、少しおしゃべりして(出来るのかな?)、お茶を楽しんで(出来るのかなぁ!?)、人脈を広げて(出来るのかなあぁぁ!?)。――不安。
「では、先日のドレスの仕上がりを急がせましょう」
あの、キースのセンスで選ばれた生地のドレス。濃い目のピンクのドレスは、多分、アフタヌーンティーという空間で、とても映えるに違いない。着るのがアタシでなければ――の話だけど。
* * * *
「ようこそ、ティーナさん。お会いできてうれしいわ」
明るい日差しの差し込むドローイングルームに通されたアタシを出迎えてくれたのは、上品な雰囲気を漂わせる女性、ランチェスター伯爵夫人。少しふくよかな顔立ちが、優し気に微笑む。
「お兄さまのこと、大変でしたわね。彼が繋いでくれた縁よ。これからも、こうして訪れてくださるとうれしいわ」
「ありがとうございます、伯爵夫人」
金縁のバラのあしらわれたティーカップで、紅茶をいただく。室内のところどころに配されたバラの花、シワひとつない上質なリネン。決して華美ではない。けれど、上品にまとめられた空間。その一つ一つが、夫人のセンスのよさと、気品と人柄を伝えてくる。
ちょうど、今、この屋敷を訪れているのは、アタシと数人の貴婦人だけだった。みんな、夫人とよく似た年齢。おそらく、40代以上。うっかりすると、アタシの母親と言ってもおかしくない歳の人もいる。
よって、会話がどういうことになるかというと……。
「こんな、若いお嬢さんとお知り合いになれるなんて、わたくしたちも華やぎますわね」
「ええ。メイフォード卿に、こんな素敵な妹さんがいらしたなんて。わたくし、存じませんでしたわ」
「瞳の色が、お兄さまと同じなんですのね。かわいらしいわ」
「わたくしも、こんな素敵な娘が欲しかったわね」
「ああ、アナタのところは、息子さんばかりでしたものね」
「そうなのよ。ああ、でも、こんなにかわいらしい娘がいたら、きっとヤキモキしてしまっていたかもしれないわ」
「誰かに、さらわれそうで?」
「そうね。社交界にデビューしたら、世の男性は、ほっとかないんじゃないかしら」
「求婚者が、列をなしてくるかもね」
「それは、選ぶ楽しみと、追い払う楽しみが出来そうだわ」
……なんか、ネタにされ言われ放題なんですが。
素敵だの、かわいいだの。多分、これまでの人生で、一番褒められたんじゃないだろうか。一生分をここで聞いた気がする。
ほめられるのが悪いわけじゃない。けど、こういう場合、どういう顔していればいいんだろう。
お礼を言う!? 謙遜する!? それとも、はたまた当然って顔をする!?(それはないか)
どうしていいかよくわからなくなて、微妙な笑顔をするしかなくなる。
「皆さま、そんなふうにおっしゃっていては、ティーナさんが困っていらしてよ」
助け船を出してくれたのは伯爵夫人だった。
「あら、夫人。彼女のお世話をしたい。一番そう思っていらっしゃるのは、ご自身ではございませんこと?」
え!?
「そうですわ。メイフォード卿の妹さんの結婚のお世話をしたいと、以前からおっしゃっていらしたものね」
ええっ!?
「あら、いやだわ、皆さま。わたくし、卿の代わって、お嬢さんを幸せにして差し上げたいって申したまでですわよ」
「それが、結婚のお世話でございましょう? 女性が幸せになるには、ステキな伴侶が必要なのですから」
女性が幸せになるためには、夫となる男性の存在が欠かせない。
多分、それが上流社会の基本なのだろう。女性が独身で、暮らしていくという道は、頭の片隅にも思い浮かばない。女はいつか結婚し、子を産み育てるもの。夫の身分、社会的地位、財産。それが、女性の生活、人生を大きく左右する。夫と二人で、家を守り、盛りたて、子孫へ受け継いでいく。
「それで? ティーナさんは、どのような男性を望んでいらっしゃるの?」
「えっ!?」
「もちろん、子爵家につり合うだけの家の格とかもありますけど、それ以外に、男性に望まれることはなにかしら」
ここは、結婚斡旋所!? アタシの周りは全員仲介人!?
ご婦人方の、好奇な目線がアタシに集まる。
「えと……、その……」
(いきなりそんなこと訊かないで――っ!!)
そんなの、考えたことない。結婚なんてまだまだだと思ってたし、家を継ぐって言われても、まだピンとこない状態だし。っていうか、結婚どころの状況じゃないし!!
「やはり、優しさかしら? それとも男らしさ?」
「自分をただ一人の女性として、心から愛してくれるのも大事ではなくって?」
「そうね。愛されてこそ、幸せになれるってものですわ」
「でも、財力もなければ、幸せになれませんわよ。ドレスすら新調できなくなっては悲しいですもの」
「それに、容姿だって重要ですわ。ティーナさんの愛らしさを引き立てるだけの男性でなければ、わたくし、認めたくありませんわ」
「そうねえ。でも、そんな素敵な殿方だと、他の女性からアプローチされそうね」
「そこがいいのよ。ティーナさんだけじゃない。他の女性を惹きつけるだけの魅力を持ちながら、ティーナさんだけを一途に愛し、守ってくれる騎士のような男性。素晴らしいわ」
「まあ、ロマンス小説のようね」
「だけどそんな恋、憧れますわ」
え、えーっと。
「そうだわ、ティーナさん。今度、わたくしの家の舞踏会にいらっしゃいな。素敵な殿方に出会えるかもしれなくってよ」
「そうね。それがいいわ。こんなかわいらしいお嬢さんがいらしてくだされば、場も華やぎますし。ぜひ、わたくしの家にもいらしてほしいわ」
「うちにもいらしてくださいね。そうとなれば、早速、これといった殿方に招待状を差し上げておかねば。これは、やりがいがありますわよ、皆さま」
ウフフ、フフフ、オホホホホ。
アタシをネタに笑い合う奥さま方。
久しぶりに起きたイベントに、張り切っているというか。やる気満々。
「よかったわね、ティーナさん」
ランチェスター伯爵夫人も笑ってる。
まあ、自分から結婚相手を探すのって難しそうだったし。そういう場を設けてもらえるのは、ありがたいんだけど。
(アタシ、完全に奥さま方のオモチャよね)
軽くため息をつきつつ、亡きお兄さまに感謝する。この縁も、お兄さまがアタシに残してくれた大事なもの。
ちょっとふり回され気味で、疲れそうだけど。
(結婚……、ねえ)
まだ子爵家の後継者になったことも実感ないのに。
寄宿学校時代も、「結婚」は遠い向こうの絵空事のように感じていた。兄さまはアタシを大事にしてくれたけど、自分が結婚できる立場になるなんて思ってなかったし。だから学校の級友とも「結婚」について語り合ったことはなかった。
それなのに。今こうして、子爵家令嬢として、遠い向こうにいたはずのボンヤリ「へのへのもへじ」だった結婚相手について考えを巡らすことになるとは。人生、いつどこで何が起きるかわかったもんじゃないわね、ホント。
目の前のカップに残ったお茶をすべて飲み干す。お茶は、猫舌でも遠慮したいぐらいぬるく冷めていた。
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