「おかえり」と「ごちそうさま」のカンケイ。

おかわり。

番外編-２ 煮込みハンバーグ。

　まったく。
　ミオったら、どうしてこんな時にまで家事をやろうとするんだろ。
　取り上げたスポンジ。
　やりかけの食器洗いにため息をつく。
　そりゃあ、私もよくないよ？
　仕事にかまけて、家事を一切あの子にやらせてたわけだし。受験日まで間違えて覚えてたし。
　頼りすぎて悪いなって気はあるのよ。これでも。
　だから、せめて受験の前ぐらい、「勉強で忙しいから、ピザでも取っていい？」とかなんとか言えばいいのに。

　まったく不器用なんだから。

　甘えたりワガママ言うの、下手なんだもん。
　自分さえってかんじで、ガマンしちゃう性質たちみたいだし。
　ウッカリ、気づくの遅れちゃうことが多いけど、今回は気づけて良かった。
　せめて、受験のときぐらい叔母として、あの子を支えてあげなくっちゃね。

　＊　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

　――かわいそうに。両親をいっぺんに亡くすなんてねえ。
　――交通事故だって？　あの子だけが生き残ったそうよ。
　――まだ、五つでしょ？　かわいそうに。

　姉とそのダンナのお葬式。
　駆けつけた時に見たのは、二人の遺影を前にして、ジッと俯いてた姪っ子、ミオ。

　――これから、誰が面倒をみるんだい？
　――ウチは無理よ。子どもが三人もいるんだもの。
　――ウチだって無理だよ。

　牽制しあう声。
　あっちが。いや、こっちが。
　これからのことばかり話す大人たち。
　
　――父親の親族はどうしたんだ？
　――じゃあ、母親のほうは？　

　誰か引き取りてはいないのか。いなければこのまま施設送りだぞ。

　誰も抱いてあげないの？　あんな小さな肩を震わせてるのに。
　誰もあの涙に気づいてないの？　あんなに拳を握りしめてガマンしてるのに。

　「私が育てます。それなら文句はないですよね？」

　私の言葉に、驚く大人たち。一瞬、あっけにとられたみたいだけど、すぐに面倒なことから解放されたとばかりに、ホッとしたように顔を緩めた。

　「行こう、ミオちゃん」

　そんな場所に一秒でも長く居たくなくて、ミオの手を握って連れ出した。
　小さな手は、強く握りしめたせいで白く、涙で濡れてヒンヤリしていた。

　「もう大丈夫だよ、ミオちゃん」

　私の一言で、声を上げて泣き出したミオ。
　両親を一度に亡くし、どれだけ辛かったか。どれだけ悲しかったか。
　私も大学に入学してすぐに、唯一の親だった母親を病気で亡くしてるから、気持ちはわかる。いくつになっても、親を亡くすことは辛く悲しい。
　それをこの姪は、わずか五歳で経験したのだ。それも、事故という突然断ち切られる形で失った。

　――お姉ちゃん。私、この子をお姉ちゃんに代わって大事にするから。
　
　だから、天国から見守っててね。
　泣き続けるミオを抱きしめながら、私も涙を流した。

　あれから十年。
　ミオとの暮らしは大変だったけど、楽しかった。
　「親子？」なんて訊かれるほど仲もいい。
　小さく、私が握ってあげた手は、いつの間にか私と同じだけの大きさになっていた。
　でもね。
　こういうときぐらい、ドーンッと叔母さんに甘えなさい。ミオ!!

　なーんて。
　殊勝なことを考えたはいいけれど……。

　ど、どうしよう。

　帰りに立ち寄ったスーパーで困惑する。

　何を作ったらいいの？

　ミオの好物？
　それとも、験を担いで「トンカツ」？　
　あの子、何でも食べるけど、好きなものってなんだっけ？
　「トンカツ」なんてくどいもの、受験前の緊張してる時に、大丈夫？　お腹にもたれない？

　思考グルグル。
　
　それに私、あの子に喜んでもらえるような料理スキル、持ってない。

　どうしようもない現実。
　あの子が小さい頃は、どうにか頑張ってゴハンを用意したけど、今じゃ確実に腕はあっちのほうが上。
　確実に負けてる。

　いやいや。
　それでも、あの子に作らせるわけにはいかないでしょ。
　今朝だって、ウッカリあの子にお弁当作らせちゃったし。
　そんなことしなくていい、パンでも買うからって言ったら、「材料を腐らせるのはもったいない」って逆に怒られた。
　どっちが大人なんだかわからない反応。
　
　この間のおにぎりは喜んでくれたけど。

　ミオが倒れた日に作ってあげたおにぎり。
　不格好で、薄味すぎるおにぎりだったけど、ミオはすごく喜んでくれた。
　
　けど、夕飯が「おにぎりっ!!　それだけっ!!」ってのは……ねえ。
　いくらなんでもそれはない。
　病気の時ならともかく、普段にそれはあり得ない。
　だとしたら……。
　うーん。
　
　思い悩んで、スマホで「子どもの好きな料理」を検索する。

　1位　カレーライス、2位　寿司、３位　鶏のから揚げ、４位　ハンバーグ……。　

　２位の寿司は、明日、試験の後に食べに行くとして……。
　鶏のから揚げはミオが作ったほうが美味しいので、真っ先に却下。
　あとはカレーかハンバーグ。
　どっちも、よさそうだけど……。

　ふと、棚に置いてあった赤いラベルのそれが目につく。

　そうだ!!　たまには凝った料理に挑戦してもいいかも!!

　だって、かわいいミオの激励ゴハンだもんね。
　全部手の込んだ……ってのは無理だけど、ちょっとアレンジを加えて驚かせるのはアリだよね。

　メニューが決まって、ルンルン気分でカゴに材料を入れていく。
　
　ミオ、喜んでくれるといいんだけどな。

＊　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

　「……奏さん、これ、なんの匂い？」

　鼻を抑えながら自室から出てきたミオ。

　「わーっ!!　ちょっと待った!!　まだ見ちゃダメッ!!」

　「でも、ちょっと焦げ臭い。……ハンバーグ？」

　あわてて遮るも、結局匂いでバレた私のサプライズ。あ～あ。

　「ちょっと豪華に、煮込みハンバーグにするつもりだったの。だけど、ちょっと目を離したすきに焦げちゃって……」

　ハンバーグを焼いてる間に、煮込むためのソースを作り。市販のデミグラスソース缶と、切った玉ねぎとしめじを煮込んでたんだけど。
　ウッカリ、そっちに集中してたら、ハンバーグが少し(ココ強調!!)焦げてしまったのだ。

　「大丈夫だよ、奏さん。――ちょっと、待ってて？」

　冷蔵庫から何やら取り出したミオ。

　「……スライスチーズ？」

　「うん。コレを載せて煮込めば、そこまで気にならないよ？」

　言いながら、少し(強調!!)焦げたハンバーグを、ソースのなかにそっと並べていく。
　
　「ここからは弱火でね。でないと、今度はソースが煮詰まっちゃうから……って、こっちも煮詰まりかけてるね」

　うう。
　そうなのよ。
　ハンバーグに気を取られてたら、今度はソースが。

　「大丈夫だよ。そうなったら、お水を足せばいいんだから。ほら」

　私みたいに、「カップはどこだ？」にならないミオの手際。

　「で、最後にスライスチーズ。蓋して蒸らしてチーズが溶けたら完成!!」

　パカッと蓋を開いて見えた完成品。湯気の上がった煮込みハンバーグは、お腹を鳴らし、涎を溢れさせるに充分な姿だった。
　
　これ、絶対美味しいわ。

　自分一人じゃどうなるかと思ったけど、どうにか美味しそうに出来た。

　って!!　ミオに頼ってちゃダメじゃない、私!!
　
　軽く、ショックを受ける。

　「さ、奏さん、ゴハン、食べよ？」

　「うん。……って。あっ!!」

　「なに？」

　「――ゴメン。ご飯、炊き忘れた」

　「ええーっ!?」

　うん。ホント、ゴメン。
　せっかく出来上がったのに。ご飯が炊き上がるまでお預けになった煮込みハンバーグ。

　「大丈夫だよ。このまま蓋して蒸らしておけばいいから」

　ガックリ肩を私を前に、テキパキとお米を研ぐミオ。
　料理って、その腕だけじゃなく、手際も必要だったのね。
　あらためて痛感する。

　――その日。
　煮込みハンバーグは、多少焦げ味がしたけれど、チーズとミオのおかげで、美味しく出来上がっていた。

＊　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

　で。
　そのリベンジ。
　試験当日のお弁当。
　ここはいっちょ張り切ってって思ってたら、意外にもミオのリクエストは「おにぎり」だった。それも、ただの塩むすび。
　
　「どうして塩むすび？　おかずは？」

　「いらない。塩むすびだけで充分だよ」

　…………？
　緊張してお腹にもたれるとか、心配してるんだろうか。
　あんな完璧になんでもこなすミオでも、緊張したりするのかな。まあ、人生初めての岐路だもんね。緊張ぐらいするよね。
　なんか、カワイイな。
　
　夜は、回らないお寿司ということにしておいて、弁当はリクエスト通りに塩むすびにする。
　けど。

　前のような失敗は許されない!!

　薄味すぎる塩むすび。食べる端からボロボロと崩れる粗悪品。
　あれじゃ、ダメなのよ。試験の日に「落ちた」「こぼれた」は禁句でしょ。
　ということで、再び、ネットで検索。
　
　――美味しいおにぎりの握り方。

　「え？　力任せに握っちゃダメ？　優しく、ふんわりと？　ご飯は、手のひらのくぼみから、中指の第二関節に入るぐらいの量？　冷めると塩味が薄く感じられる？」

　なんでもかんでも、力まかせにギュッギュッギュッじゃダメなのね。ご飯も、両手で収まる量じゃいけないと。
　私の作ったおにぎり。まるでソフトボールみたいな出来だったけど、あれは、思いっきりハズレ、邪道だったわけか。
　崩れないための力まかせで、米を握りつぶしてたのかもしれない。
　
　よっしゃっ!!
　いっちょミオのために、最高の塩むすび、作ってやるんだから!!

　朝から、静かに気合いを入れて腕まくりする。
　……にしても。

　ご飯、熱すぎっ!!

＊　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

　極端……なんだよね。
　
　試験途中の休憩時間。
　取り出した弁当に笑いを禁じ得ない。

　小さく作られたおにぎり。
　形はすごいいい。海苔を別添えにして湿気らないように気を使ってくれてる。
　けど。

　持つと崩れる……。

　どうせ、ネットとかで、「ふわっとやさしく」とか見たんだろうな。力を入れずに、フンワリと。米を潰さないように慎重に。

　その気遣いはありがたいけど、完璧に裏目に出てる。

　フンワリすぎて、持ち上げただけで崩れるおにぎり。
　できることなら、もう少し力を入れてほしかった。
　弁当から取り出そうとするたびに崩れ落ちるおにぎり。とてつもなく縁起悪い。
　でも。

　美味しい――。

　朝から、一生懸命作ってくれたおにぎり。
　「熱っ、熱っ、熱っ!!」っていう奏さんの声は、私の部屋まで聞こえてた。どうせ、炊きたてのご飯をボールに移すとかしないで、そのまま炊飯器から直接手に取って握ろうとしたんだろう。
　ご飯と格闘したであろう奏さんの姿。容易に想像がつく。
　崩れそうな(というか崩れた)おにぎりを海苔で補強しつつ、すべてをお腹に収める。
　このおにぎりさえ食べれば、どれだけでも力が湧いてくる。
　試験なんて平気。周りは賢そうな子ばかりで怯みそうになるけど、これさえあれば、絶対合格できる。それも余裕で。
　
　見ててね、奏さん。

　わたし、奏さんが喜んでくれるように、絶対合格するからね。

＊　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

　「お疲れー、ミオ。迎えに来たよ～」

　試験を終え、校門を出たところで待っていてくれてた奏さん。
　てっきり家にいると思ってたのに。

　「せっかくだからさ、このままゴハンを食べに行かないかなって」

　「ゴハン？　食べに行くの？」
　
　「そ。ミオの試験ご苦労様会。たまにはいいでしょ？」

　そうなんだ。
　わたし、試験も終わったことだし、ゴハン作る気満々だったんだけど。作るの好きだし。
　でも、外食だなんて、奏さんも気を使ってくれてるし。
　ここは素直に甘えておいた方がいいのかな。

　「お寿司に行こうかなって思ってるんだけど。ミオ、なんか他に食べたいリクエスト、ある？」

　「別に、ないけど……」

　「じゃあ、決まりっ!!　今日は特別に、回らない寿司に行くよ～」

　うれしそうに歩き出す奏さん。
　昨日の焦げた煮込みハンバーグといい、今日の塩むすびといい。
　奏さんなりにわたしのこと、考えてくれてるんだな。わたしの大変な時期に、わたしを支えよう、励まそうっていう叔母心。
　寿司よりなにより、その気遣いが一番うれしい。

　「奏さん」

　「ん？」

　「ありがとうございます。お弁当のおにぎり、すごく美味しかったです。また作ってくださいね」

　素直にお礼を述べる。けど。

　「……奏さん？」

　「――ゴメン、ミオ。ちょっと待って」

　なぜか、顔を押さえて明後日の方を見る奏さん。

　…………!?　どうしたの？

　「ミオ、アンタさ、『天然』とか『タラシ』とか言われたりしない？」

　へ？　天然？　タラシ？
　というか、「タラシ」って男性にいう言葉じゃあ。

　「その笑顔、結構ヤバい。カワイイ。可愛すぎるっ!!」

　「それは、叔母の欲目なんじゃあ……」
　「違うっ!!　ミオはカワイイッ!!」
　「わっ!!」

　イキナリ抱きついてきた奏さん。髪をグッシャグシャにする勢いで、わたしの顔を自分の胸に押しつける。――ち、窒息するっ!!

　「私が男なら、絶対こんな可愛い子、ほっとかないって。あー、ミオが女子校希望でヨカッタ～」

　そ、それってどういう意味？

　「いい？　ミオ。世間には、ミオみたいな可愛い子をエサにする悪ーいヤツもいるからね。気をつけなくちゃダメだよ」

　「それは、奏さんの方が危険なんじゃ……」

　「私は大丈夫。大人だからね」

　少し離れて、エヘンと胸を叩く奏さん。その自信はどこからくるんだろ。
　言い寄られても気づかない、真性の天然のくせに。

　「そうだ。ミオ、合格祝いはなにがいい？　なんでも言っていいよ？」

　奏さんの言葉に少しだけ思案する。

　「じゃあ、『圧力鍋』」

　「ええっ!?　もっと他のヤツ、ないの？　新しいスマホとか、パソコンとか、洋服とか」

　「圧力鍋がいいんです。あれがあれば、奏さん好みのトロットロのブタ角煮とか、タップリ煮込まれたカレーとか作れるんだけど……」
　「買うっ!!　買いますっ!!　っていうか、合格祝いじゃなくても買う!!　即買いっ!!　今から買いに行こう!!　お寿司はその後!!」

　……まさか、そこまで食いつかれるとは思わなかった。

　「じゃあ、明日のゴハンは角煮にしましょうか」

　「うん!!　やたっ!!」

　すごくうれしそうな奏さん。これ、もしかしたら、このまま買いに行って、夕飯はお寿司から角煮にチェンジ!!ということになるかもしれない。

　ま、それでもいいんだけど。
　
　わたしのことを「天然」とか「タラシ」と評価した奏さんだけど、彼女のほうが、ずっと「タラシ」だと思う。
　
　だって。
　
　わたし、今、すごく料理を作りたくてどうしようもなくなってる。
　奏さんの笑顔が見たくて、料理がしたくてたまらない。
　
　ね、奏さん。
　今日のゴハン、変更してもいいかな？
　お寿司もいいけど、奏さんの「ごちそうさま」が、わたしにとって一番のプレゼントなんだよ？

　「早く、早く～」

　少し前を行く奏さん。

　「ちょっ、待って～!!」

　薄い冬の夕日が、わたしと奏さんの影を作る。追いかけるわたしの影と奏さんの影が、草むらの上で、じゃれ合うように交わった。