寡黙な女騎士は、今日も思考がダダ漏れです。

第18話 季夏にせまる猛獣。

　「――結婚ですか？」

　「ええ。お互いに好意を持っていらっしゃるようですし。問題ないでしょう」

　「急すぎはしませんか？」

　「こういうことは早いにこしたことはありません。お互いに尊敬できる素晴らしい相手だと思っているのならば、問題ないでしょう」

　王太后さまの言葉に、なぜか殿下が反論なさる。

　…………？　どうして？
　お二人は、相思相愛なんじゃないの？
　フェリシラさまは、殿下をお守りしたいと健気に申し出られたぐらいだし、殿下もまんざらでもないってかんじで、フェリシラさまを受け入れてたし。

　なにより、メッチャお似合いだし。

　「しかし、今は、ノーザンウォルドの大使が来ております。あちらにも思惑はあるでしょうから、ここで結婚を決めてしまうのは――」
　「殿下」

　王太后さまが殿下の言葉を遮った。

　「あちらの思惑など気にしなくてよろしい。アナタが誰を妻に迎えるか。それはアウスティニアの問題であって、ノーザンウォルドの問題ではありません」

　あ、正論。
　さすが、王太后さま。
　陛下がお倒れになってから、ずっと国政を取り仕切ってこられただけあって、言葉から感じる威厳が半端ない。

　「ですが……」

　「いいですか、殿下。ノーザンウォルドとの友好は、アナタの亡き母君の結婚で硬く結ばれました。両国の間に、問題などありません。ですから、これ以上あちらの国とつながる必要はないのですよ」

　何度も何度も代を重ねて婚姻を結ばなくても、友好状態は続いている。かつて戦争をしたことのある相手だけど、今は問題ない。

　「今は、それよりも内政を束ねることが重要なのです。殿下もそのあたりのこと、充分ご存知ですわよね」

　「それは……。承知しておりますが」

　殿下が渋る。

　「ならば、フェリシラ嬢を妻として迎え、アウスティニアの王統を守ることを第一義にお考えなさい」

　殿下が深い嘆息とともに、椅子に身を沈められた。ギッと椅子の軋む音が、……少し辛い。
　
　殿下、フェリシラさまとの結婚、あまり乗り気じゃないのかな。
　あんなに想い合ってるようにみえたのに。
　それとも、他に政治的に困ることとかあるのかな。
　ノーザンウォルドとの友好をもっと重要視したかったとか。他の国の姫を考えていたとか。
　いずれにせよ、結婚に政治的思惑が絡んでいくのって、すごくかわいそうに思える。例え、相思相愛であったとしても、いろんな苦労が待ち受けてるだろうし。
　
　(私の両親みたいな、普通に恋愛して結婚ってことにはならないのかな)

　騎士団員だった父と、厨房の料理番だった母。
　腹ペコだった父が厨房に迷いこんで母に出会い、その料理の美味さに胃袋掴まれて結婚したって聞いている。母のことはあまり覚えてないけど、料理上手で朗らかに笑う人だったと、かつての母を知る人が教えてくれた。
　殿下には、そんな私の父と母のような恋愛は難しいのかもしれない。
　
　「――立場とか身分あるヤツってのは大変だよな。好きな相手も選べないなんてな」

　一瞬、心を読まれたかと思ったその言葉。
　ふり返ると、クックッと肩を揺らして侍女がうつむきながら笑っていた。

　(まさか――っ!!)

　驚くより速く、剣を抜き、立ち上がった殿下の前で構える。

　「あー、おもしれえ。でも安心しなよ、殿下。悩みもなにもかも、俺が殺して全部終わりにしてやるからさっ!!」

　「――――ッ!!」

　バッと視界一面に広がった侍女のお仕着せドレス。
　左手で払い、視界を取り戻すと、高く跳躍した刺客と剣を交える。

　「ハッ、さっすが女騎士さまだねっ!!」

　ガンッ、キンッ、ガッ!!

　無粋な金属音が四阿の屋根に反響する。

　剣と剣がぶつかり合い、離れ、また受け止める。
　一合、二合、三合。
　力の限りぶつかり合い、受け流し、相手の隙をつく。
　
　「リーゼファッ!!」

　私の背後で、殿下がフェリシラさまを庇いつつ後ずさる。目の端で、ライナルが王太后さまを背にお守りしているのをとらえた。

　ここで私が食い止めなくては。
　ううん。
　食い止めるんじゃない。コイツを倒して捕らえなくては。

　「――――ハッ!!」

　気合いを入れ、殺気を込めた剣をふるう。
　まさか、刺客が侍女に変装してただなんて。
　気づかなかった自分が恨めしい。あれほど対峙して顔を見ていたのに。

　剣が唸り、空を切る。

　いや、慚愧も反省も後の話だ。
　今はただ目の前の敵にだけ集中する。

　「リーゼファさまっ!!　殿下っ!!」

　剣戟の音に異変を感じたのだろう。アインツたち部下が抜剣しながら駆けつけてきた。
　
　「……へえ。いい部下持ってんじゃねえか。女騎士さまよ」

　四阿の出口を塞ぐように取り囲むアインツたち。
　その部下たちをチラリと眺めて、刺客が口角を歪ませた。
　
　「まったく。一撃で楽に殺してやろうって思ってんのにさ。どうして邪魔をするかねぇ」

　軽口を叩く刺客。あれだけ剣を打ち交わしたのに、その息はまったく上がっておらず、まだまだ余裕といったふぜいだった。

　「なあ、王子さんよ。好きな女に守られるってどういう気持ちだい？　男なら、愛する女を守る。それが普通なんじゃないのかい？」

　挑発？
　当然ながら、誰も返事などしない。

　「ま、いっか。今回も失敗みたいだし。邪魔者は退散することにする――よっ!!」

　ガキンッ!!と鈍い音をたてて、剣が弾き飛ばされる。

　「――――――ッ!!」

　一瞬の跳躍。
　
　(しま――っ!!)
　
　天井近くまで飛び上がった刺客から放たれた何か。

　「クッ……!!」

　「殿下っ!!」

　目の前、私をかばうように広げられた殿下の腕。突き刺さる針。
　
　「うっ!!」
　「ぐっ!!」

　跳躍した刺客は宙を舞いながら、壁のように立ちはだかる部下たちにも攻撃をしかける。

　(吹き矢――っ!!)

　突然の攻撃にとっさに顔をかばった部下たち。剣を持つ腕に突き刺さっていたのは、殿下のと同じ吹き矢の針。
　
　「アインツッ!!　エルンゼッ!!」

　顔をしかめながら崩れ落ちる部下たち。そのあぶら汗をにじませ苦痛に耐える顔は、殿下と同じ。

　(まさか、毒矢――!?)

　ありえないことではない。

　「シュトライヒッ!!　医師をここへっ!!　速くっ!!」

　「はいっ!!」

　唯一、矢を逃れていた部下に命じる。

　「殿下っ!!　しっかりっ!!　殿下っ!!」

　青ざめたフェリシラさまが、悲鳴じみた声を上げた。あまりの出来事に、王太后は動けないまま、口元を押さえて立っている。

　「大丈夫……。痺れてるだけ……だから」

　言って、殿下が腕に突き立ったままの針を引き抜く。
　予断は許されないが、おそらく神経毒。マヒをもたらす薬が塗られていたんだろう。殿下の身体がかすかに震えているが、それ以上の変化はなさそうだ。

　「ライナル殿。あとは頼みます」

　低く告げると、大理石の床を蹴り、一気に駆け出す。

　あの刺客。
　何があっても絶対捕まえてみせるっ!!