三千(偽)寵愛在仕事!! ～借金返済のため、みせかけご寵妃演じます!!～

巻の二十 甘い誘惑と、優しい言葉。

　「琉花りゅうかっ!?」

　「だ、大丈夫です。ちょっと頭が痛いだけなので――」

　正直、このまま抱きとめられていたくない。けど、さっきから感じていた頭痛は少しずつひどくなってきていて、立っているのもつらい。

　「頭痛？」

　「たいしたことないです。〈月のもの〉からきてるやつなので……」

　いっつも〈月のもの〉の前になると起こる頭痛。薬飲んでもあんまり効果がなくて、耐えるしかない頭痛。「不浄のものが身体を巡ってしまうせいでしょう。経血とともに不浄が流れ去れば治りますよ」と産婆は言ってたけど、出血が始まると、今度はとんでもない腹痛に見舞われるんだってば。
　
　「月のものっ!?」

　「公主さまは、こういう経験はなさったことないんですか？」

　「いや、僕は、その……、ないかな」

　羨ましいですね～。というか、いつまで「僕」なんですか。頭痛にも生理痛にも無縁の人って羨ましい以外の何者でもないわ。
　普段ならこうなる前に、香鈴こうりんから気休め薬をもらって静かに過ごすんだけど、今日は、公主さまの結婚話に驚いて出てきちゃったから薬すら持ってない。

　「とにかく、どこかで休もうか」

　……「帰る」って選択肢はないんですね。
　反論したいけど、それだけの体力が残ってない。
　キョロキョロと視線をさまよわせて、公主さまが見つけた運河に続く階段にどうにか腰かける。

　「大丈夫？」

　大丈夫じゃないです。できることなら、暗い、静かなところで休みたいです。寝台で横になって、冷たい布で頭を冷やしたい。

　「……一度、家に立ち寄らせていただいてもいいですか？」

　「家？」

　「わたしの実家です。少しだけ横になりたいんです」

　苛立ってもしかたないのに、つい口調がキツメになる。

　「しかし――」

　「道なら案内しますから……」

　「いや、でも――」

　困ったような公主さまの声。そんなに帰りたくないの？
　なんか、だんだんと腹立ってきた。
　なによ。ちょっと外に出てみたいって言うから、まあ、結婚前だし？　落ち込んでるのかなって同情して外に出たけど、わたしのお願いはきいてくれないわけ？
　勝手にふり回して、帰りたくないってダダこねて。そりゃ、勝手に髪切ったんだもん。怒られるのはわかってるけどさ。でも、こういう場合は、わたしのことを案じてくれたっていいじゃない。
　
　「……わかった。では、道案内を頼む」

　不承ぶしょう、納得はしてないけど従うって感じの公主さま。それでも、わたしにとっては、ちゃんと休める場所に連れて行ってくれるのはありがたい。
　フラフラと立ち上がり、公主さまの手を借りて歩き出す。
　脈に合わせて頭がガンガンするし、どっちかというと気分悪い。これ、もしかすると、家についたあたりで限界突破して吐きそう。
　まずいな～。それだけはやりたくない……。

　「もし？　そこのご夫婦」

　「夫ふうっ……!!」

　突然呼びかけられた声に驚く。

　「嫁さん、えらい顔色悪いじゃないかい。大丈夫かい？　もしかしてつわりかね？」

　つ、つわりっ!!

　「い、いえ、ちょっと頭が痛いだけで……」

　訂正したい。メチャクチャ訂正したい。
　声をかけてきたのは見ず知らずのオバサンだったけど、誤解はといていきたい。
　夫婦もつわりもとんでもない話だわ。

　「そうかい。それならいい茶があるから、ちょっと休んでいかないかい？」

　オバサンが運河の脇に建つ、一軒の小さな茶屋を指さした。
　
　（ああ、客引きか……）

　この通り、閑散としてるし、ヒマだった店のオバサンが客引きに来たと。

　「いえ、このまま帰りますので……」
　「琉花りゅうか、少し休ませてもらおう」

　断わろうとしたわたしの声に被さる公主さまの声。
　……どれだけ帰りたくないのよ。まったく。
　でも、頭が痛いのを鎮める茶があるのなら、気休めでもいいから飲んでおきたい。（できれば吐き気止めも）
　
　「じゃあ、こっちで休んでな。茶を淹れてあげるから」

　少しヒンヤリとした薄暗い店内。その二人掛け用の長椅子の上に、横にならせてもらう。
　
　「……すみません」

　「いいってことよ。困った時はお互い様だね」

　カラカラとオバサンは笑う。

　「そうだ、茶を淹れてる間に。旦那さん、そこの井戸でこの布、冷やしておいで。頭痛の時は、冷たい布を当ててやると気持ちいいからね」

　オバサン、わかってるなあ。
　今は、優しい言葉より、現実的な介抱がなによりありがたいのよ。
　旦那とか夫婦とか納得いかない言葉も多いけど、それでも介抱されるのは本当に助かる。
　オバサンの言葉にしたがって、公主さまが布を片手に、一旦店を出ていく。
　
　「さ、これをお飲み」

　入れ替わるように、オバサンがお茶を持って来てくれた。

「ありがとうございます」

　少しだけ身を起こして、勧められるままに茶を飲む。

　（甘い……、おいしい……）

　甜茶かな。どっちかというと、甘さよりスッキリしたほうが今の自分に合ってるんだけど。
　それでも、人の好意をむげにしちゃいけない気がして、全部飲み干す。
　甘くておいしいのは間違いないし。
　……って、あれ？

　（眠い……）

　飲み終えた途端、なんだか急に眠気が……。
　瞼が重い。身体が長椅子に沈み込んでいきそうなほど、泥のように蕩けそうなほど眠……い……。

　「琉花りゅうかっ!!」

　慌てたように、誰かと争いながらもつれるように店に飛び込んできた公主さま。

　「しっかりしろっ、琉花っ!!」

　ひどく焦った顔。……どうしたんですかぁ？

　「大人しくしろよぉ、お坊ちゃんっ!!」

　公主さまと一緒に店に入ってきた男たちが、公主さまを後ろ手に拘束した。

　「おい、女将。あれは飲ませたのか？」

　「ああ、バッチリさね。もうこれでしばらくは動けないだろうさ」

　え？
　なに？
　何の話？

　「そりゃあいい。あとは、この坊ちゃんを黙らせるだけだな」

　「やめろっ!!　琉花っ!!　琉花っ!!」

　「うるせえ坊ちゃんだな。おい、この坊ちゃんにもれいの茶を飲ませろっ!!」

　れいの茶って。
　もしかして、さっきのお茶に何か含まれてたの？
　オバサンの好意だと思って口にしたお茶。本当は、悪意と害意が入れられてたお茶だったの？
　この、どうしようもない眠気は、あのお茶のせい？
　男たちが公主さまを抑えつける。オバサンがさっきと同じ茶を持ってくる。

　「ダ、メッ、逃げ……てっ!!」

　身体に力が入らない。でも必死に腕に力をこめる。
　頭もグラグラするし、状況に理解が追いつかない。
　一つわかるのは、今がものすごい危険な状況で、狙われてるのはおそらく公主さまだってこと。
　だって、香鈴の読んでた本にもあったじゃない。
　お忍びで外に出た姫君が悪漢に襲われるって。
　この場合、襲われるのは公主さまでしょ。お姫さま、皇帝陛下の妹君なんだもん。

　「フンッ、こんな状況になっても情夫を庇おうとするなんてね」

　オバサンが鼻で笑う。

　……情夫？

　「安心しな。あたしらは優しいからね。アンタらを二人仲良く運河に浮かべてやるよ。ご寵妃が男と仲良く運河に浮かびゃあ、皇帝陛下の目も醒めるってもんよ」

　え？　もしかして、もしかしなくても、狙われたのは、わたし？
　公主さまは、その巻き添え？

　「ご寵妃と情夫、悲恋の末の心中。最高じゃないか。来世を願って、仲良くドボンだ」

　「にっ、逃げてっ!!」

　「琉花りゅうかっ!!」

　「おやおや、あの茶を飲んでもまだ動けるとはね。たいしたもんだよ」

　長椅子から転げ落ちた身体。痛いとかなんとか言ってるヒマはない。
　
　「ほらほら、坊ちゃんも抵抗しないでこれを飲んだらどうだい？　かわいいお姫さまと心中させてやるんだからね」

　床に押し倒された公主さまの顎を乱暴に掴み上げる女。いくら公主さまが男の格好をしてたって、所詮は女。暴れたところで、悪漢たちの腕はピクリとも揺らがない。

　「さあ、いい子だからお飲み」

　「公主さまっ!!　公主さまっ!!」

　ダメ、身体に力が入らない。重い。痛い。動かない。
　
　(誰かっ!!　誰か助けて――っ!!　――――っ!!)

　「グッ!!」
　「グアッ!!」

　一瞬、理解できなかった。
　
　公主さまを取り押さえていた男たちが次々に崩れ落ちる。
　その背後に……誰？
　逆光になって、よくわからな――。

　「琉花りゅうかっ!!」

　その声、まさか陛下？
　続いて入ってきた数人の男たち。それが次々に悪漢たちを倒し、縛り上げていく。
　
　「しっかりしろっ!!　琉花っ!!」

　床に転がってたわたしを抱き上げる力強い手。
　ああ、これ、陛下だ。
　安心したのか、薬が効いてきたのか。
　意識が限界を超えて茫洋として溶けていく。
　
　「陛下……公主さまを……」

　それが限界だった。
　
　「琉花っ!?　琉花っ!!」

　陛下の声と、その腕の力強さを感じながら、わたしの意識はストンと暗い闇のなかに落ちていった。