コウノトリの誤配。～幼なじみに再会したら、赤ちゃんと溺愛が待っていました～

第３話 天使のいる場所。

　「あ、高階か!!」

　「ゴメン。取り込み中だった!?」

　互いに大声を張り上げての応酬。
　だって。

　ウギャアアァッ!!　ウギャアアアアァン!!

　すべてをかき消すような赤ちゃんの泣き声。まだ歩き出したばかりぐらいの乳児だけど、赤ちゃんって「ホギャ、ホギャ」とかかわいいのじゃないのね。怪獣の鳴き声だよ、これ。

　「ほら泣くな、せな」

　軽くため息をついて、一条くんがその赤ちゃんを抱き上げ、軽く体を揺する。
　すると「せな」と呼ばれたその子が、少ししゃくり上げたあと、ピタッと泣き止んだ。

　「おお～」

　「後追いが激しいんだ。僕が見えなくなると、すぐに泣き出す」

　あれほどギャン泣きしていた「せな」くん。一条くんに抱かれて満足なのか、涙の跡はあるし、頬も赤いままだけど、「泣いてた？　誰が？」みたいなケロッとした顔をしている。

　「それで？」

　「ああ、ごめんね。これ、うちのお母さんから。一条くんのお母さんが大変だって聞いて、差し入れ」

　ガサガサっとレジ袋を持ち上げるけど、あいにく一条くんの手はせなくんでいっぱい。

　「ゴハン、もう食べた？」

　渡しかけた手を止める。

　「いや、まだ……だけど――って、こら、せな!!」

　抱かれたせなくんが、一条くんのネクタイをグイグイ引っ張っておもちゃにし始めた。
　泣いたと思えば、つぎは悪ふざけ。赤ちゃんの切り替えってすごい。

　「ねえ、よかったら、食べてる間、私が見ていてあげようか？」

　「いいのか？」

　「いいよ。その状況だと、一条くん、ゴハン食べるの難しいでしょ。もしかして人見知りする方だったりする？」

　「それはまあ、多少は。でも僕がいれば大丈夫だと思う。でも、いいのか？」

　「いいよ～、それぐらい。甥っ子でなれてるからね～」

　って、あんまり甥っ子に触れさせてもらってないけどね。
　昔は、実家に預けられて触れたこともあったんだけど。あまりのぶきっちょ、ポンコツぶりに由美香さんから戦力外通告受けちゃったのよね。「やっぱ育児経験ない人は～」みたいな。ムカッ。それなら夫の実家なんかに子供を預けるなっての。

　「こんばんわぁ、せなくん～」

　抱かれたままのせなくんに、ニッコリ笑顔を少しだけ近づける。せなくん、「あ？」って顔。キョトンとしてる。
　でも、怖がってはいない。第一段階、成功。
　
　「せなくん、こっち来る？」

　おいで～っと両腕を広げて、受け止めるスタンバイ。これで、「ヤッ!!」ってなって一条くんにしがみつくようなら諦める。潔く身を引く。――が。

　「ア～」

　よくわからない声とともに、手を伸ばしてきた。そのまませなくん移動。ズンッと腕に重みが伝わる。
　第二段階、成功。

　って、これでいいの？　こんな簡単でいいの？
　せなくん、まったく嫌がらないんだけど？　それどころか抱き上げた途端、猫みたいにゴロゴロと頭を擦りつけてくるんだけど？
　せなくん、確かもうすぐ一歳四ヶ月って言ってたよね？　そのぐらいの子って、人見知りとか激しいんじゃないの？　お母さんと一緒に来店した赤ちゃんに、ニッコリしただけでギャン泣きされたことあるのに。せなくん、ノット人見知り？

　「すごいな。せながそんなに懐くなんて」

　「え？　そうなの？」

　これがデフォルト、標準仕様なんじゃなくって？
　両手の空いた一条くんにレジ袋を渡す。せなくんと夕飯のトレード。

　「人見知り激しくてさ。母さんにも滅多に抱かれようとしなかった」

　「へえ～」

　到底そうは思えないけど。
　今だって、完全に安心しきったように体を預けてきてるし――って重いな。これが、一歳四ヶ月の重みか。覚えておこう。ズシズシ。

　「じゃあ、遠慮なく甘えさせてもらう。上がって」

　「おじゃましま～す」

　一条くんに誘導されるまま、彼の家に上がり込む。小学生の時は普通に遊びに来ていた家だけど、さすがにこの歳になって上がるのは、なんか緊張する。知っているのに、知らない家――って、うわっ!!　
　開いたままのリビングドア。
　そこから広がる惨状。
　おもちゃ、ぬいぐるみ、毛布、タオル。それはいい。赤ちゃんがいるんだし？　それぐらいは散らかっているでしょうよ。
　けど、一面に敷き詰められたティッシュと中途半端に開いた引き出しは、さすがに。
　こ、これは……。じ、事件現場ですか？　ヤツは何を盗っていったんでやんすか、ボス!!

　「ゴメン、散らかったままだけど」

　遅まきに一条くんがつけ加えた。

　「うん、まあ、赤ちゃんいるし。し、仕方ないよ」

　とりあえずのフォロー。
　昔、遊びに来てた時はすごくキレイな家だったんだけどな。ファンシーな置き物とか、お花なんかも飾ってあったりして。記憶のなかのビフォーと現状アフターのギャップがすごい。今のこの家、殺伐空間。
　というか、赤ちゃんがいると、こんな惨状がくり広げられるんだ。これもメモメモ。

　「じゃあ、少し片付けながら、見ていてあげるからさ。一条くんはゴハン食べなよ」

　「わかった。速攻で食べる」

　「いや、ゆっくりでいいよ」

　胃に悪いし。
　
　「さあ、せなくん。おばちゃんと一緒にナイナイしよっか」

　せなくんを下ろし、自分も腰を据えて片付けに着手……しようとするんだけど。

　「アゥ～」

　あれ？　なんか、せなくん……。

　「ねえ、一条くん。この子ってホントに人見知りするの？」

　さっきまでさんざん遊んでいただろうおもちゃがそこにあるのに。しゃがんだ私のそばから離れないせなくん。指をしゃぶったまま、もう片方の小さな手が私の服を握りしめてる。おもちゃを景色として眺めてるだけ。離れようともしない。

　「いや、なんか……、初めて見た」

　タッパーをレンジにかけ、一条くんも驚いてる。

　「せながそんなに懐くなんて。高階、子供に好かれやすい質なんだな」

　えーっと。
　そうかな？　甥っ子には懐かれなかったし、来店した赤ちゃんにギャン泣きされたこともあるのに。

　「ま、まあね～」

　とりあえず、エヘン!!と胸を張っておく。褒められて嫌な気はしないからね。

　「さあ、せなくん、ナイナイするよ～」

　散らばったままのティッシュを集める。これ、箱から引っ張り出しただけだし。再利用できるのかな？
　次に、タオル。これも、へやのあちこちに散乱。それを手近なところから集めて、四つ折りにたたんでいく。
　
　「アゥア～」

　「おっ、せなくん、ありがとうね」

　私の動作を見たからか。せなくんがタオルを一枚拾ってくれた。それを受け取ると、手早く折りにたたんで積み上げていく。

　「アゥ～」

　うれしそうなせなくん。途端に私から離れ、一枚、また一枚とタオルを運んできてくれる。それをたたみ、積み上げていく。

　「うわ、上手、じょうず～。ありがと、せなくん。助かるよ～」

　手をパチパチ叩いて褒めてあげる。――って、うわ!!

　「すごい、一条くん!!　天使!!　天使がタオルを運んでる!!」

　少しぎこちない足取りで、ズルズルとタオルを引きずりながら歩いてくるせなくん。ちょっとヨダレは垂れてるけど、その赤くぷっくりした頬を持ち上げての笑顔は、まさしく天使!!

　「いや、落ち着いて……」

　「落ち着けないって!!　あ～、もう、かわいい!!　かわいすぎるよ、せなくん!!」

　戻ってきたせなくん。タオルと一緒に私の膝の上にダイブ!!

　「かわいい～!!」

　思わずタオルごと抱きしめての頬ずり。
　タオルたたまなきゃ？　よその、同級生の子？　そんなのどうでもいいぐらい、せなくん、かわいい!!
　さっき抱っこした時も思ったけど、この子、かわいすぎない？

　「あ～、このままお持ち帰りしたい～」

　「高階って子供好きだったっけ」

　一条くんが驚いてる。
　うん、私も驚いてる。
　私、どっちかっていうと、子供苦手だと思ってたんだけどな。子供が嫌いっていうんじゃなくって、子供に好かれてないほう。甥っ子には懐かれなかったし。
　でも、腕のなかのせなくんは、うれしそうにキャッキャと声をあげてくれてるし。ギュって抱きついてくれてる。

　「せなくんが特別なんだよ。こんなかわいい子、毎日見てても飽きない自信あるわぁ」

　「そんなに……」　
　
　「うん。こんなにかわいい子、きっと一条くんと奥さんの育て方が上手なんだろうねえ」

　一条くんだけじゃない、その奥さんもきっと。
　人見知りの激しい子、泣いてばかりの子の親がダメだってわけじゃない。ただ、ここまで幸せそうに無邪気に笑えるってことは、タップリ愛情をもらって育てられてる証拠だと思うから。人からタップリ愛された子は、人に好かれる幸せな笑顔を見せる。いつだったか、そんなことを聞いたことがあった。だから、そう思ったんだけど。

　「そう……かな」

　あれ？　なんか一条くん、浮かない顔だな。笑いたいのに笑えてない、微妙な、どっちかというと困ってるような顔。
　そういや、一条くんの奥さんって。
　たしか、お母さんは「一条くんが戻ってきてる」「子育てを手伝って欲しい」とは話してたけど、奥さんはどうしてるとは一言も言ってなかった。
　ってことは、もしかして、もしかすると――奥さん入院してるとか？　別居？　最悪、離婚したて……とか？
　奥さんが二人目を産むのに、入院中だから親を頼ってこっちに来てる～とかならいいんだけど。最悪、最悪の場合を考えると、その……。

　「あ、ごめん」

　立ち入ったことは訊かないほうがいいよね。

　「いや、こっちこそごめん」

　一条くんが謝った。

　「それより、おばさんに『ありがとう』って伝えて。『とても助かりました』って。せなのことまで気にしてもらってたみたいだし」

　ホラ、と一条くんがタッパーの一つ、中身を見せてくれた。大人のゴハンには柔らかすぎの細かすぎな「肉じゃが」。お母さん、せなくんの分も用意してたんだ。

　「せなくん、まだ食べてないのなら、私が食べさせてあげようか？」

　「いや、それはさすがに。そこまで甘えたら悪いよ」

　「いいって、いいって。一条くんもたまには甘えて、ゆっくりゴハン食べてよ。これも立派な地域貢献、子育て支援なんだから」

　世話焼き母と、お節介娘。
　立ち入った話はできないし、踏み込むつもりもないけど、これぐらいのお手伝いはするわよ。
　普段なら、ここまで手伝いを申し出ることはしない。よその子を触るなんてとんでもない勇気と根性が必要になるけど。

　「さぁて、せなくん。この調子でお片付けしちゃうぞぉ。ゴハンの前にお片付けをすませちゃおう!!」

　おー!!
　軽く握り拳を突き上げると、せなくんも「アゥワ～」と手を上げた。手のひら、パーだけど。

　やっぱかわいすぎ。このかわいさにほだされて、ついお節介、世話焼きしちゃいたくなるのよね。