アオハルオーバードーズ！

２．恋とはどういうものかしら

(二)

　ピッピッ。ピッピッ。ピッピッ。

　校庭に響く規則正しい笛の音。

　ピッピッ。ピッピッ。ピッピッ。

　「ほら、そこ、しっかり走れよぉ！」

　笛の合間に、先生の励まし？　叱咤？　の声も混じる。
　今日の体育は、1000メートル走。
　もう初夏だってのに、なんで1000メートル走？　なんて疑問は持つだけムダ。
　一年から三年まで。合同で行われる体育では、男子も女子も関係なく、容赦なくグラウンドを周回させられる。

　「こらぁ、川嶋ぁ！　もっとシャキッと走らんか！」

　「ふひぃ～」

　名指しで叱られ、健太が情けない声を上げた。
　一応、男子と女子の差を鑑みて、女子は1000メートル一回だけだけど、男子は1000メートル✕２。
　叱られたのは健太だけど、限界が近いのは僕も同じ。
　三年生二人の背中と、先頭を切る逢生あおいの背中を追いかけて、なんとか走ってる状態。うっかりすると、健太ほどじゃないけど、辛くて顎が上がってきそう。

　(先生、スゴいな)

　笛を吹きながら、最後尾の健太に並走し続けてる、担任の立花先生。
　さっきの、女子との合同1000メートルも、二回目の今も。その笛のリズムが乱れたことがない。規則正しい呼吸をしてるせいだ。
　たしかもう40代だってのに。その体力オバケ具合には、驚かされる。

　「健太、頑張れよ」

　逢生あおいが、健太を追い抜きざまに声をかけていく。周回遅れとなった健太を、逢生あおいが追い抜かしたのだ。日頃から陸上をやってる逢生あおいには、1000メートル✕２ぐらいたいしたことないのか。ものすごく気さくに、「よお！」みたいな明るさで追い抜いていく。僕より小柄で、どこか幼く感じる顔立ちなのに。こっちも充分体力オバケ。息も乱れてない。それどころか、健太を抜いた直後、さらにスピードを上げてゴールに走っていった。うん、化け物だ。

　「お疲れ～」

　ゴールした先、グラウンドで待機してた夏鈴かりんが、ねぎらってくれた。

　「大里くん、５位って。なかなかやるじゃん」

　「ハハッ、そ、そうかな」

　息を乱し(当然)つつ、顎まで滴ってきた汗を拭う。
　一位が逢生あおいなのはいいとして。ゴール直前で、三年の意地を出してきた先輩に抜かれてしまった。
　なんか、ちょっとかっこ悪い。

　「あれ？　山野は？」

　そこに座ってる女子を見回す。
　夏鈴かりん以外にも、榊さんや明音ちゃんはいるのに。山野だけがそこにいない。

　「あー、うん。さっきまではここで描いてたんだけど。ちょっとしんどいってことで、あっちで休憩してる」

　「そっか」

　山野は、生まれつき身体が弱い。
　幼い頃から、大きな手術を何度も受けたとかで、高校生になった今でも運動は控えるように医者から言われてる。だから、こういう体育の時間、彼女だけ特別に、「美術」が課題として与えられる。
　校内の全員が体育に参加するなか、一人だけ美術室で――ってのはおかしいので、同じようにジャージに着替えて、その端でスケッチすることになってる。後で、美術の先生に見せて、講評をもらうってシステム。

　(まあ、今日は暑いからなあ)

　山野でなくても、ここに座ってるのはしんどいかもしれない。
　走ってかいた汗だけじゃなく、日差しのせいでかいた汗まで滴り落ちる。手の甲で拭うだけじゃ間に合わなくて、シャツの裾を使って汗を拭き取る。心地いい海風もあるけど、それでもやっぱり汗はかく。

　「僕、ちょっと顔、洗ってくる」

　拭くだけじゃ間に合わない汗をどうにかしたい。
　トラックでは、まだ健太がゴールできないでいる。今のうちなら、ちょっとぐらい水道に行ってても問題ないだろう。

　(あ、山野)

　軽く走った先、水道の脇、日陰の乾いたコンクリートの上にポツンと座っていた山野。

　(なに、描いてるんだ？)

　しんどいって聞いたから、てっきりグッタリしてるのかと思ったのに。
　体育座りでスケッチブックを抱え込むようにして、顔を近づけ一生懸命なにかを描き込んでいる。
　僕が近づいたことにも、おそらく気づいていない。

　「やーまの！　な～に、描いてんの？」

　そ～っと忍び足で近づき、声をかける。

　「ぴゃあ！　おっ、大里くん！」

　ビクッと震えた山野。目をまんまるにして、スケッチブックで身体を防御。

　「ねえ、なに描いたか見せて？」

　その驚き具合に、いたずら心がムクムクと沸き起こる。
　
　「え？　いや、ダメ！　ダメダメダメダメ！　わたしの絵なんて、見せる価値ナシだし！」

　さっきは、驚いた自分を守るためのスケッチブック抱え込みだったけど、今は身を盾にスケッチブックの絵を守ってる。

　「ええ～、見る価値あるかどうかなんて、見てみないとわからないじゃん」

　まあ、よっぽど絵に自信がないと他人に見せたくないよなあ。
　僕だったら、「断る！」一択だし。
　だけど、その焦る姿がどこか小動物っぽくって、さらなる嗜虐心を掻き立てる。

　「僕たち、恋人、カップルなんだろ？　だったら、カレシに絵を見せてくれてもいいと思うんだけどなあ」

　健太の言い出した「アオハルオーバードーズ計画」。
　強引にカップルにされたけど、今のところ、山野のカレシになった感はない。けど、わざと、それを持ち出して山野に絡んでみる。
　やってること、子どもっぽいなって思ったけど。

　「……じゃ、じゃあ、ちょっとだけ」

　生真面目な山野が、おずおずとスケッチブックを差し出す。なぜか、一枚ページをめくってから。

　「見ても、笑わないでね。下手くそなのも百も承知だから、感想もいらない」

　念押しされた。

　「わかった」

　少し笑って、渡されたスケッチブックに視線を落とす。――って。え？

　「これ……、僕？」

　感想を言うつもりはなかったのに。つい、口からこぼれた驚き。

　白い紙の上、躍動感溢れる誰かの走る姿。背はまっすぐに、ハーフパンツからのぞく足は少し筋肉張ってる。吹く風にちょっと硬めな髪をなぶらせて、ただ前だけを見て走ってる。
　柔らかい髪、マッシュスタイルの逢生あおいじゃない。ヨレヨレヨタヨタで走り続けてる健太でもない。
　これは、僕がうぬぼれてるのでなければ、おそらく僕の走ってる姿。

　「大里くんの走ってる姿が、キレイだったから」

　蚊の鳴くような山野の声。

　「キレイって。フォームなら逢生あおいのがキレイだと思うけど」

　陸上をやってる逢生あおい。そのフォームは、教科書に載せたいぐらい完璧。

　「もういい？　もう充分見たでしょ!?」

　「あ！」

　やや乱暴に、僕の手の中から、スケッチブックが奪い去られる。

　(――え？)

　チラッと見えた、もう一枚、山野が見せてくれなかった絵。
　まだ顔も何も描かれてなかったけど。誰か立って、シャツの裾で汗を拭いてるような、そのせいで、チラッとお腹が見えてるような――。

　「あ！　こら！　なにすんだよ！」

　スケッチブックを奪った山野。僕が見たことに気づいたのか、取り戻すなり、その一枚を引きちぎってグシャグシャに丸めた。

　「いいの！　こっちは誰にも見せるつもりなかったから！」

　顔を真っ赤に染めた山野。
　目も潤んでて、今にも泣きそうな顔をしてる。

　(これ以上はイジメちゃかわいそうだな)

　そう思ったけど。

　(あの絵、もったいなかったなあ)

　ジックリ見たかったというのか。なんでそれを描いたの？　と訊きたかったというのか。ちゃんと完成させてほしかったというのか。せっかく夢中になって描いてたのに、悪いことちゃったなというのか。
　よくわからない気持ちになった。