俺とシロ

マネキネコ

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49　メアリー

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　荷馬車から肉や野菜といった食料品を降ろしていく。

　竈かまどに火をいれ、寸胴鍋ずんどうなべに水をはる。

　その横では作業台をだし、肉や野菜の下ごしらえをおこなっていく。

　とにかく、することは山のようにあるのだ。

　シロはあちらこちらに顔を出しては愛想あいそうを振りまいていた。

　しかし、竈かまどが3基も用意してあるとはな。

　正直いってかなり助かっている。

　これで効率よく炊き出しのスープが作れるだろう。

　スラムの人たちはそれぞれが木の器うつわを持って並んでいる。

　器のない者には貸出をしており、食べ終わったあと川で洗ってから返すようになっている。

　配給はいきゅうは1人当たり、黒パン1個にスープ1杯である。

　1人1回きり、並び直しは厳禁げんきんなのだ。

　この決まりを守らない者には次回からの配給はなくなるため、その辺は皆しっかりと守っているようだ。

　そうこうしている内に料理 (スープ) の第一陣が出来あがったみたいだ。

　配給を待っている者は、まず黒パンを受けとる。

　そして、そのまま竈かまどの方へと進んでいきスープを受け取ったのち離れていく。

　用意してある黒パンは顔の大きさ程あるでっかい物だし、スープをよそうために使用しているオタマも結構な大きさなので食べ応えは十分にありそうだ。

　もう少し騒々そうぞうしくなるのかと思っていたのだが、皆おとなしく並んでおりたんたんと受け取っていく。

　彼らの中には片腕がない者、足を引きずっている者、目の不自由な者までいる。

　配給を受けた者はそのほとんどがこの広場で食べている。

　中には持って帰っている者も見受けられるが。

　そもそも床とこに伏せっているような病人は来れないよな。

　かと言ってスラムの家を一軒一軒まわる訳にもいかないのだ。

　………………
　…………
　……

　どんどん作り、どんどん捌さばく。

　お昼もまわったところで残ったのは3割ぐらいだろうか。

　ひと段落ついたので周りを見てみると、子供たちがニコニコしながら集まって食べていた。

　久しぶりのまともな食事だったのだろうか。

　なんとなく微笑ほほえましくなりゆっくり観察していると、一人だけパンと木の器を持ったまま俯うつむいている獣人じゅうじんの子がいた。

　薄汚うすよごれた貫頭衣かんとういに裸足。

　それに反して端正たんせいな顔にグリーンの瞳ひとみが奇麗だ。

　（こげ茶色の髪にタレ耳が二つ、犬人族いぬびとぞくなのかな？）

　俺はその様子が気になり、持ち場を他の者に任せるとその子のもとへと歩あゆみ寄った。

　片膝かたひざをつき目線を合わせる。

　「どうしたの、食べないの？」

　聞いてみたのだがその子は何も答えようとはしない。

　「お腹が痛いのかな～？」　

　すると、顔をよこにフルフル。――違うようだ。

　「じゃあ、お腹が空いてないの～？」

　するとまた、顔をフルフル。――お腹は減っているようだ。

　（それなら、どうして食べないのだろう？）　

　そう考えたとき、はっ！と気付いた。

　「もしかして、それをお家に持って帰りたいのかな？」

　すると、コクっと小さく頷いた。――当たりだったようだ。

　なるほど、そういう訳か。

　この子は4～5歳ぐらいだろうか？

　おそらく、家に持って帰っている途中にほかの者に奪うばわれてしまうのだろう。

　それが分かっているから、ここから動けずにいたんだな。

　自分もお腹が減ってるだろうに、なんて心根こころねの優やさしい子なんだろう。　

　よっしゃ！　ここは俺がひと肌はだ脱ぬごうじゃないか。

　まず、口笛を吹いてシロを呼ぶ。

　すると2秒とかからず俺の隣へ戻ってきた。

　さすがはフェンリル。近くには居なかったはずなのにこの速さである。

　俺は、その犬人族の子にやさしく話かけた。

　「俺の名前はゲン。こっちは従魔じゅうまのシロだ。そっちは何て名前？」

　「……メアリー」

　とても小さな声で答えてくれた。

　「よしメアリー。俺たちが今から家まで送ってやるから安心しな！」　

　そのように言ってあげるとメアリーの顔がいっきに輝いた。

　「うん！」

　そう元気よく頷うなずいてくれた。

　俺はアーツに事情を説明、しばらく持ち場を離れることを周りに告げて広場をあとにした。

　手に持っていた黒パンとスープは、メアリーに断ことわってからインベントリーで預かることにした。

　要らぬトラブルを避けるためだ。

　そしてメアリーの案内で貧民街 (スラム) をずんずん進んでいく。

　しかし、スラムの中というのは何とも嫌な感じだな。

　人の姿は見えないのに視線しせんだけが突き刺さってくる。

　なんともいえない独特どくとくな雰囲気があるよなぁ。

　この町のスラムはそこまで大きくないとのことだったが……。

　時間にして10分程でメアリーの家に着いた。

　なんて言っていいのか……、バラック小屋？

　ドアは付いてない。風が吹けば倒れそうだ。

　メアリーは先に小屋へと入っていった。

　………………

　――出てこない？　

　しばらく外で待っていたのだが、

　「メアリー？」

　小屋の入り口までいき声を掛けた。

　しかし音沙汰おとさたがない。

　仕方がないので、思いきって小屋に入ってみることにした。

　「メアリー、どうかしたのか？」

　薄暗うすぐらい室内、俺は目を細めながら中を見渡す。

　部屋の奥にはベッドが2つ並んでおりメアリーはそこに座り込んでいた。

　近寄ってみると奥のベッドに誰かが横たわっている？　

　んんっ、なんだ……？

　ハッ！となった俺は急いでベッドの傍そばにいき確認をした。

　鼻に指を近づけてみる…………。

　首筋くびすじで脈みゃくをとってみる…………。

　――いつからだ？　

　食事を持って帰ろうとしたぐらいだから朝までは生きていたのだろう。

　どのような関係だったかまでは分からないが、涙も流さずにただ呆然ぼうぜんとしているメアリーが不憫ふびんでならない。

　さて、どうしたものかな……。

　『これからどうするのか？』など、この娘こに聞いたところで答えなんて出てきやしないだろう。

　とりあえず話だけでもしてみるか。

　「メアリー、この爺じいさんはすでに亡くなっている。この人以外に頼れる人はいるか？」　

　「…………」

　だよなぁー。

　ショックのあまり放心状態になっているし。

　しかし、ここに置いていけば恐らくこの娘こも死ぬことになる。

　さぁて、どうする？

　俺は呆然と突っ立っているメアリーの前に行き、膝ひざを突くと両肩に手を乗せた。

　「メアリー、もう一度聞くぞ。頼れる大人はこの辺にいるか？」

　すると今度は顔をよこにフルフル。――やはりそうだったか。

　教会の孤児院であずかってくれるといいのだが……。

　そういう訳にもいかないだろうな。

　このあいだ訪問した時も『子供たちの定員はいっぱいで順番待ちの状態なんです』とか言ってたしなぁ。

　うーん、だからって放ってはおけないだろう。

　こうして関わった以上、見捨てることなんて出来るわけがない。

　「メアリー、よく聞いてくれ。この爺さんは俺が丁重ていちょうに葬ほうむってやる。行くところがないなら俺と一緒にくるか？」

　「…………」　

　「…………」

　メアリーはしばらく俺やシロの方を見ながら考えていたが、ようやく頷いてくれた。

　「じゃあ、もうここには戻らないぞ。服とか持って行くものはあるか？　あるなら俺が預かるから用意してくれ」　

　するとメアリーは薄汚れたトートバッグにいろいろと詰つめ込みはじめた。

　その様子を見守りながら、こちらはまず爺さんの遺体いたいをインベントリーへ収納しゅうのうした。

　あとベッドはどうする？　とてもベッドと呼べるしろものではないが……。

　――いらないな。　

　それでは、爺さんの寝ていたベッドの周りをチェックしていきますかね。
　
　俺にはインベントリーがあるので目についた物はどんどん収納していった。

　ベッドの下にも木製の箱・・・・が置いてあったので取りあえず収納しゅうのうしておいた。

　これで周りにある物はだいたい収納できたと思う。

　メアリーの方はどうなった？　あちらに目を向けてみる。

　すると準備は終わっているらしく、お座りしているシロを撫でながらこちらを見ていた。

　このまま炊き出しの広場に戻ってもいいが、おそらくはややこしい事になるよな。

　シスターマヤも居るしね。

　一旦、家に帰ってメアリーを預けて広場に戻るのが無難ぶなんだろう。

　まず、シロに頼んでメアリーと荷物に浄化じょうかを掛けてもらう。

　次にメアリーを片手で抱き上げ、もう一方の手をシロの背にあて。

　――トラベル！

　家の裏庭うらにわへ出た。

　メアリーがビックリしているが人差し指を立てて「ないしょだよ」と言っておいた。

　いつものように裏口から家に入った俺はマクベさんとカイアさんを呼んでもらった。

　そして、お腹をすかしているメアリーに何か食べさせようと、今は食堂のテーブルに座っている。

　取りあえずさっき預かっていた黒パンとスープを出してあげた。

　知らない家に連れてこられ最初は緊張していたようだが、お腹の虫には敵わなかったみたいだ。

　黒パンをスープにつけて食べ始めた。

　インベントリーに入れていたのでスープはまだ温かいままだ。

　その姿をあたたかく見守っているとマクベさんとカイアさんが食堂に来てくれた。

　「ゲン、どうしたんだい？　今日は炊き出しに行くとか言ってなかったかい」

　「はい、貧民街 (スラム) に行っていたのですが事情があって一時戻ってきました」

　「えぇ～、どうしたのその子？　可愛いわね～。事情ってもしかして……」

　「その通りです。ちょっと込み入った事情があるのですが聞いて頂けますか？」

　そして、メアリーを連れてきた経緯けいいを隠かくさず全てを二人に話した。

　それを聞いていたマクベさんは少し驚いてはいたが……最後に、

　「覚悟かくごはあるのかい？」　

　「あります！」

　俺はまっすぐマクベさんの目を見て答えた。

　それを聞いたマクベさんは「ふぅー」とひとつため息をついた。

　「覚悟があるのなら、もう何も言わない。責任せきにんを持って育てるんだよ」

　「じゃあ、今日はメアリーちゃんの歓迎会かんげいかいね～。楽しみだわ～」　

　カイアさんのテンションはいつにも増して急上昇するのであった。