ロックスター⭐︎かく語りき

eruption

The invader is in the night ⑥

「キース……リーブス」

　苦みばしった口調で、レイラはその名を口にした。
　キース・リーブスと言えば、知る人ぞ知る世界的な名ドラマーだ。それがなぜこの学校に？ 
　そしてなぜ聖を襲っているのか。

「レイラ……か。君が日本に来ているのは知っていたが、まさか目的は俺たちの邪魔をすることではないだろうな？」

　重々しく口を開くキース。英語で喋っているからよく聞き取れないが、どうやらレイラとは知り合いらしい。

「そのまさかよキース。私の方こそまさか、こんな大それたことをやってのける魔術師が、貴方だったとは思わなかったわ」

　レイラの皮肉めいた返答を眉をピクリとあげるキース。

「人は成長するものだよ、レイラ。たとえ何歳いくつになろうともね。とは言え確かにここまで『魔術』を維持し続けるのは、私一人では難しいな」

「でしょうね。ではどのような方法で不可能を退けているのか、ご教授願いたいわね」

「賢い君のことだ。大凡おおよその見当はついているんだろう？ それよりも」

　そう行ってキースは、鋭い視線を俺に向ける。

「魔術を実質的に行使できないはずの君が、この魔術的かつ物理的に封鎖された建物へ侵入し、あまつさえ、そちらのお嬢さんに掛けた私の魔術を台無しにできたのは、そこの坊やのおかげかな？」

「それこそ訊くまでもないわ。たったいま彼の成したことを見たでしょう？ 見たままのことを問うのは愚問でしかないわ」

　敵愾心てきがいしん丸出しのレイラの剣幕に、「やれやれ」と首を振るキース。

「しかし、だとすると妙だな。日本も魔術師気取りの術者は少なくないが、我々と同じ "音楽』 " を媒介とした魔術を使えると言う報告は読んだ覚えがないが……まぁいい。坊や───」

　そこで初めてキースは俺に話しかけた。しかも、有り難いことに日本語だ。実はヒアリングは何とか出来ても、スピーキングは殆ど出来ないのだ。

「───おそらく君の友人だろうが、君の後ろのお嬢さんを引き渡してもらいたい」

　聖を？ 何故だ？
　しかし、俺が疑問を口にするよりも、先にレイラがキースに噛み付いた。

「そう言われて『ハイどうぞ』なんて言えるワケが無いでしょう？ 貴方たちの───いえ、彼の目的は分かっているけど、何の関係もない一般市民を無差別に襲うなんて、常軌を逸しているわ」

「私はをこの坊やに話をしているんだがな。まぁ確かに、今日は彼の───いや、我々の目的には直接関係はない。たまたま昨日のライブで贄となった者の中に、我々の音楽に対して非常に情熱を発する者がいてね。しかも二人とも若くて活力旺盛ときている。素晴らしい逸材だ」

「そこでその二人を『屍鬼』にしたのね」

　歯噛みして呟くレイラに対し、キースは教師が生徒を褒めるように言った。

「話が早くて助かるよ。そこで私は以前から構想を練っていた、【屍鬼】から魔力を引き出す実験を試みようと思った。魔力を効率よく引き出すために愛着のある場所を案内させたら、二人ともここに来たのは偶然だったがね」

「そう、やっぱりね。『屍鬼』とした人間から強制的に魔力を絞り出して、ここまでの範囲と持続時間を実現させたのね。ではもうその実験とやらはもう十分でしょう？ 屍鬼とした人たちを解放して、引き揚げてもらえるかしら？」

「ところがそうはいかなくなった。これこそ偶然に感謝すべきだが、そのお嬢さんは普通の人間より優れた魔力抵抗を持っている。ぜひ連れて帰ってサンプルにしたい」

　自分の話をしているのに気付いた聖が、俺のブレザーの裾をぎゅっと摘む。
　ひとまず聖だけでもこの場から脱出させたい。
    幸いにもキースはレイラと話をしている。二人が知り合いなのは驚いたが、よく考えたらキースも所属レーベルはレイラたちの会社だ。
　それに、魔術なんて胡散くさい世界の人間だ。知人であっても不思議はない。
　よし、この二人が話をしているうちに、聖だけでも逃が───

「うわっ。また来た……」

　心底嫌そうな声で聖が呻くように言う。
　何ごとかと、俺が振り向いた先には……。

「高梨部長⁉︎ それに守屋も……」

　俺の学校の、そして部活の先輩と後輩の姿があった。
　二人とも俺、聖、レイラを挟んでキースとは逆方向に現れた。
　ただ、様子が尋常ではない。
　先輩と後輩の様子。現在の会話を鑑みた結果、俺は消去法で嫌な答えを導き出した。

「なぁレイラ、もしかしてこの二人───」

　部長と守屋を指差して、俺はレイラに尋ねる。レイラは俺に皆まで言わせずに「そうよ」と肯定した。

「あれが『屍鬼』。本来は死した屍を己の傀儡かいらいとする魔術なんだけど、どうやらちょっと違うようね」

「……どう言うことだ？」

「安心してゲンキ。死した人間には魔力がないの。逆巻きに言えば、あの二人はまだ生きている。それも時間の問題だけれど」

　レイラの言葉にいったん安堵しかけたが俺だが、その口ぶりから悠長なことを言っている場合ではないと察した。

「あの二人を元に戻す方法はあるのか？」

「ええ、あるわ。あの二人を正常に戻し、その娘こを救い、なおかつ私たちが無事に帰れる取って置きの方法が」

「それはパーフェクトだな。そんな都合の良い方法があるなら是非教えてくれ」

　是非と言いつつ俺の語気は勢いがなかった。もう答えが予想できていたからだ。

「とても簡単よ。キースをknock-outすればいいの」

「……そんなことだろうと思ったよ」

　しかし、それしか選択の余地はなさそうだった。とはいえ実質的に三人を相手取らなければならない。
　さて、どうするか。
　目の前のキースが平和的な話し合いに応じてくれるとは思えない。

「ふむ……。良く解らんが、話は纏まったようだな。そこの坊やには興味があるが、こちらはもう時間がない。悪いが実力行使させてもらうぞ」

　物騒な宣言をすると、キースは右手に握ったスティックを勢いよく振り下ろした。

　ドォォォン！

　どのような原理によって為されているか解らないが、フロア・タムの音が校舎に轟いた。
　空気の振動が "令" として部長と守屋に届いたのが解った。

『あ……あー、あー』

　部長と守屋は苦しそうに異口同音で呻いた。
　苦しいわけだ。
　部長は氷で、守屋は炎で身体中つつまれたのだから。

「部長っ！守屋っ！」

　俺は堪らず呼びかけた。

「大丈夫よゲンキ。彼らが攻撃されたわけではないから。あれは、ヨロイよ」

　鎧。
　ということは当然、戦うということか。
　正直、俺は躊躇していた。
　正気で無かろうが操られていようが、部長も守屋も俺の先輩と後輩であり、軽音部の仲間だ。
　俺の躊躇いを忖度したのか、レイラが支持を出す。

「まずは彼ら二人を無力化……いえ、救い出しましょう。あっ！」

　最後の驚きは、守屋が矢庭やにわに動いたからだ。
　守屋がフリスビーを投げるような動作で、右腕を振る。その軌跡を追うように炎が広がり、俺たちに迫りくる。

「ゲンキ‼︎」

　レイラが何を言いたいのかを察した俺は、考えるよりも先に両手の指を動かしていた。
　想像したというよりはむしろ防衛本能に近かったが、なんとか俺の望み通りにそれは顕れた。
　紅蓮の炎を内包した巨人サイズの鋼鉄製の籠手が、夜の闇と自らが発する炎を照り返し、力強く浮き上がっていた。