聖女候補の姫君は初恋の騎士に純潔を奪われたい

第44話 求婚

　ベアトリクスは固まった。
　ローレンス国王からはベアトリクスとランドルフは夫婦と同格に扱うよう王命があった。
　しかしもちろん結婚したわけでもなければ、きちんと婚約を交していたわけでもない。
　どこか宙ぶらりんなままここまで来ていた。

　それをランドルフが一言で突き動かした。

　目の端でヘッドリー一家をうかがうと、総じてどこか苦笑いをしていた。
　末っ子のこういう向こう見ずなところを、彼らはよく知っていた。

「あ、え……あの……」

　答えに窮するベアトリクスにランドルフの目にどんどんと不安が募っていく。

「あ、いや、違うのよ？　嫌なわけではないの、もちろん」

　ただ何故今なのだと困惑しているだけである。

「……急にどうしたのかと思ったの」
「言うのなら、せっかくなので、家族の前で、と……」

　思い切りがよすぎる。
　これでベアトリクスに断られたらどうするつもりだったのだろうか。
　いや、王がそうしろと命じている以上、ふたりには結婚する義務すらある。
　自由な恋愛を選んだはずのベアトリクスだったが、今となってはランドルフと結婚する義務が発生している。
　ランドルフと正式に結ばれることが嫌なわけではないが、少し閉口したくはなる。

　だからベアトリクスがランドルフの求婚を拒むことはない。
　しかし、ランドルフにそう言った打算などないだろう。
　それが、ベアトリクスにはよくわかっていた。

「……わかりました。あなたと結婚します、ランドルフ。ふつつかな女ですが、どうぞよろしくね」

　ベアトリクスは完璧な淑女の笑みを浮かべて、ランドルフに手を差し出した。
　ランドルフはその自分の手の中にすっぽり収まる小さな手を握り締めると、そのまま手を引いた。

「あ……」

　ベアトリクスはランドルフの腕の中に抱きしめられた。

「も、もう、ランドルフ！」

　ベアトリクスは赤面してその胸板を軽く叩く。びくともしなかった。

「ごほん」

　ランドルフの父が咳払いをする。

「えー、あー、我が息子が格別のお引き立てをいただいているようで、何よりです」
「ええ、本当に……」

　ランドルフの腕の中に包まれたまま、ベアトリクスはうなずいた。

「この人は、私にとって、とても大切な人です。王宮へ送り出してくださり、ありがとうございます。ヘッドリー辺境伯」
「いえ……こやつに務まるか不安でしたが……安心、しました」

　ヘッドリー辺境伯はしみじみとそう言った。

「……今後のことは、またお話ししましょう。ランドルフ、ベアトリクス姫殿下を客間にご案内してくれ」
「はい、父上」

　ランドルフはようやくベアトリクスを解放すると、うなずいた。



　ベアトリクスのために用意された部屋は、塔の三階にあった。

「塔は五階建てです。一番上まで上がるのはお疲れになるだろうということで、三階が一番グレードの高い客間となっています」
「ありがとう」

　ランドルフが解説しながら、客間を開く。
　客間もやはりそこまで大仰に飾り立ててはいない。
　ただ置かれているものが、派手さこそないものの高級であることは目に見て取れる。

「こちら今は亡き王太后様がお泊まりになった部屋でもあります」
「……そう」
「……複雑そうですね」
「あの方には、正直言って良い思い出がないの」

　ランドルフが重たい扉を閉めたのを確認してから、ベアトリクスはそう言った。

「……ローレンスお兄様と私達きょうだいが親しく出来ているのは、奇跡みたい」

　ベアトリクスはソファに腰掛けながら、そう言った。

「ああ、そうだ、ランドルフ、あなたの部屋が見たいわ」
「ええと、最上階ですよ」

　ちょっと困ったようにランドルフはそう言った。

「鍛錬と称して子供の部屋は一番上にあるんです。兄の子達もそちらに。両親は賓客より上にいるのは失礼だから二階ですね。なんかややこしいですけど」
「ふふふ、実益と建前を両立させた結果ね。別に嫌いではないわ、そういうややこしいの」

　ベアトリクスは穏やかに微笑んだ。

「そうですか……自分は、ちょっと苦手でしたね」
「そういうものが苦手で、よく王宮に上がろうと思えたわね」
「……ここにいても、やることがありませんから」

　ランドルフは苦笑した。

「別に、嫌いだったわけではないんですよ、ここが。両親も、二人の兄も、別にここにいればいいと言ってくれたし、俺にだってまあ、仕事はないわけじゃない……でも、二人の兄は優秀で……」

　ランドルフは言葉を選びながら、考えながら、話を続ける。

「……試してみたくなったのです。三男坊に産まれてしまった自分の……才覚、みたいなものを」
「あなたが試してくれて良かった」

　ベアトリクスはにっこりと微笑んだ。

「そうでなければ、出会えなかったもの、ね……ああ、いや、あなたがここにいても、いつかは出会っていたかもしれない。でも、それはきっと王太后様のように私がどこかへお嫁に行くとか……そういう場合だけだわ」
「……ええ、飛び出してよかったです。あなたに出会えた」

　ランドルフも、心の底からうなずいた。

「少し休んだら、五階まで昇ってみるわ」
「……部屋、片付いてるかな……」

　ランドルフは苦笑した。