好いたの惚れたの恋茶屋通り

小梅の恋

父ちゃんはつらいよ

　崩れるように倒れた男を、小梅は目と口を大きく開けて見やった。
　千吉を引っ叩く為にあげた手の甲が、まさか関係のない人物にあたるとは思ってもいなかったからだ。
　すぐさま小梅はしゃがみ込み、男を覗き込む。

「ごめんなさい！　大丈夫ですか！」

　悲鳴に似た声で謝る小梅の腕を千吉が掴んで引っ張り、小松も小梅の襟首を掴んで引っ張った。
　引っ張られた小梅は、しかめっ面になって二人を睨みつける。

「何すんのよ！　放してよ！」
「梅ちゃん！　早く、そいつから離れて！」
「あんた何も考えずに飛び込んだんでしょ！　この莫迦ばか！」
「なんだっていうのさ！　もう！　あたしの事はほっといてってば！　放して！」

　揉める三人の元へ佐平がようやく駆け寄り、倒れている男の上に覆い被さる。

「千吉！　小梅と小松ちゃんを連れて逃げろ！」
「はい！　梅ちゃん！　松ちゃんも逃げるよ！　早く！」
「え？　父ちゃん？　ちょっ、放してってば！」

　千吉と小松が小梅を引きずるようにして、境内を逃げてゆく。
　佐平は咄嗟のこととはいえ、自分より頭一つ分高い若い男を押さえていられる自信は無い。
　しかし、娘が無事に逃げるまでは、岩に噛り付いてでも離すわけにもいかない。
　
「まったく、おいらも難儀なもんだ」

　ぼやいてみても、仕方がない。
　佐平の目に男が落とした小刀が目に映る。
　足を延ばして、小刀を蹴り飛ばす。
　それ程、距離飛ばせなかったが一先ずは安心だろうと、息を吐く。

「う……っ」
「いけねぇ！」

　男が気付いたのか、小さく呻き声をあげ、佐平は男の両脇と両足に、自分の四肢を滑り込ませて力を入れる。
　動く男に必死に食らいつく佐平は、まるで猿の子が親の腹にしがみついているような状態だ。
　男が立ち上がり、佐平を引きはがそうと暴れ、手で佐平の顔を押しやろうと力を籠めれば、佐平は男の手に噛みついて応戦した。

「ぎゃあ！　何すんだ！　この爺！」
「うるせぇ！　あの子らの所にゃ行かせねぇ！」
「放せ！　この……っ、老いぼれ！」

　顔に拳で何度か叩かれ、佐平の顔が赤くなるも、くらえとばかりに佐平が男の肩に噛みついた。
　男の悲鳴と佐平の呻き声が境内に響く。
　流石に佐平は年なのか顔を叩かれ過ぎたせいか、地面に膝をついてしまう。
　男が自由になった体で佐平を蹴り飛ばした。
　仰向けになって転がった佐平の目に、男が小刀を手にした姿が映る。
　ああ、ここまでか。
　女房にどやされちまう。いや、娘の為によう戦ったと褒めてくれるだろうか？
　しかし、まぁ、娘の白無垢姿ぐれぇは見て、極楽にいきたかったもんだねぇと、ほんの瞬きをする間に佐平は思った。

「おっと、この神社通りで殺生とは、頂けねぇな」

　鉄の弾く音がすると、佐平の顔の横に小刀が突き刺さる。
　佐平が「ひっ」と声をあげると、佐平の上から人相の悪い男は「悪りぃ」とニンマリ笑った。