神の血を引く姫を拾ったので子供に世界を救ってもらいます～戦闘力『5』から始める魔王退治

二章

クラーケン2

「くそったれ！　タコに食われて死んじまえ！」
　ニケ島に着くや、ユークは直前の祈りを撤回した。

　二十二名の冒険者の1/3は、島に付いた途端に消えてしまった。
　小さな島なので探せば見つかるが、戦う気の無い者を連れて行っても仕方がない。
　手付け金が良すぎたのだ。

　次に四人のパーティが、ユークが止めるのも聞かずに単独で侵入する。
　そのパーティのリーダーは、制止するユークを見てこう言った。

「お前らも前払い目当てだろ。ガキに女二人とか舐めたことしてると、何時か死ぬぞ？」
　それが先の罵倒に繋がった。

「まあまあ。そんなことは思っても口に出してはいけませんよ？」
　このところ、保護者の位置に落ち着いたラクレアがたしなめる。

　しかしこれで残ったのは十一名。
　ユーク達ともう一つ三人のパーティと、ディオン達が五人。

「よし。まとまって行こう、強敵のはずだからね」
　ディオンが提案し、異論は出なかった。
　何よりもクラーケンに備えた武器――数十本の投げ槍――を持ってきていたのはディオン達だけだった。

　元は海軍の施設、レンガ造りの頑丈な建物へと入る。
　宿舎・倉庫・造船所・乾ドック・船の引き上げ場を備え、さらに外洋へと漕ぎ出せる巨大なもの。

　海へ向かって下りながら、ユーク達は歩を進める。
　あと少しで軍船を十隻は並べることが出来る広大な乾ドック、そこでユークが異変に気付く。

『止まれ』と右手をあげて、しゃがみ込んで床を観察する。
　先に行った4人組の足跡意外にも、何かの痕跡が残っている。
　それも新しい。

　水の垂れたような……雨漏りか？　と天井を見上げると、そこには何かが這った跡がはっきり残っていた。
　まだ何の反応もないが、腰からカウカソスを抜きながら警告を出した。

「何か居る。小さいけど、たぶん多い」

　全員が静かに戦闘態勢を取った。
　ゆっくりと、警戒を怠らずに進む。

　その時、行く手から叫び声がした。
　例の4人組、それと同時にユークの右目に多数の反応が出た。
　前方から、それに後ろにも。

「囲まれてるぞ！」
　ユークの声に全員で円陣を取ったが、敵の姿が見えない。
　しかし反応は徐々に近づいて、包囲網を狭めてくる。
　もう視界に入っても良いはずだが……。

「……何処から？」
　誰かがポツリと呟いて、ユークがやっと気付く。
「天井からだ！　ここはまずい、広い所へ！」

　狭い通路での挟み撃ちだけは避けたい、まず先頭をディオンが走った。
　あとの十名もそれに続く。

　その直後、後方の天井の割れ目、隙間からボトボトと魔物がこぼれ落ちてきた。
　同じ様に前方からも続々と現れる。

　ディオンは、右手のドアを肩で押し開ける。
　転がり込んだ先は乾ドック、その先は斜面と海が見える。

　そこで四人組が戦って、いや既に二人になっていた。
　テンタクルスや大蟹、フナムシのような魔物に巨大なウミウシ。
　生き残っている二人に襲いかかり、死んだ二人には更に多くが群がっていた。

「扉を閉めろ！」
　今度はディオンが指示した。
「ちょっと待って！」と、ミグが魔法を練り上げて今来た通路に投げ込み、その直後に扉は閉められた。

　シューとかキューといった、湿ったものが焼かれる音が鉄製の扉の向こうで起きた。

　強大な魔物、例えば魔王の後を、小型の魔物が追ってくることは珍しくない。
　だが、二晩でこうなるとは誰も予想してなかった。

「こりゃ、あの前払いじゃ安かったな」
　誰かが軽口を叩いたが、笑う者はない。

　ざっと見ても、乾ドックの中だけで二十匹はいる。
　ユークは素早く戦力を測り、「大丈夫だ、俺達なら勝てる！」と鼓舞して突っ込んだ。

　大きな反応は――クラーケンも含めて――出ていない。
　せいぜい二桁の半ば、きちんと装備した冒険者達は100前後の戦闘力はある。
　訓練された兵士とそう変わらない。
　ミグとラクレアに、200近いディオンが居れば、二十程度なら何とでもなる。

　ユークの読みは正しく、確実に魔物を退けて生き延びた二人と合流する。
「すまねえ。助かった」と言うだけの余力はあった。

　二人増え、十三人で戦うが、この隊には明確な指揮官が居ない。
「なんだかバラバラね」とは、後ろから戦況を眺めるミグの感想。

　陸地に居た魔物を片付けた後も、海から新手が上がってくる。
　冒険者の一団は 引くに引けず、沸いてくる魔物を叩くのが精一杯、そして。

「これは……！　クラーケンだ、クラーケンが来るぞ！」
　ユークは桁違いの戦闘力を捉えた。

　銛を取りに行く者、海に向かって構え直す者、目の前の魔物に苦戦する者、基本は個人か少数で行動する冒険者の脆さが出た。

　海から頭を出したクラーケンは、乾ドックへ腕を伸ばし一人の冒険者を捕まえた。

　そのまま素早く海へ隠れ、不幸な冒険者を連れて行った。
　ミグの魔法を警戒してるのは明らかだった。

　鎧ごと砕かれる音が、僅かに海面から漏れる。
「ちょっとマズいかもね……せっかく＜＜シリウス＞＞を改良してきたのに」

　戦況を見つめるミグの前をラクレアが固める。
　残りの十人で、クラーケンを引きずり出さねばならない。
　強力な魔法を使える冒険者は貴重で、とっておきの切り札。

　まずユーク、次にディオンがクラーケンの間合いに入った。