蜃気楼の向こう側

４ 恐頭山

桃の大木

「はあはあ、京介を追いかけてた時のようには、行かないか」
真希乃は、すでに額に汗を吹き出していた。体が重く息が苦しい。
続けては、飛んで行けそうになかった。
あと、六つは岩山を越えなければいけなかった。
息を整え、次の岩山を見る真希乃。
「あっ、そういえば、蝶華様が、腰の物をと、おっしゃっていたな」
グニャリと真希乃が消え、しばらくして、また現れる。
腰帯に日本刀を差し込む。
よしっと、近いところの岩山を見る。
グニャリと消える。
近くの岩山で、ガサリと音がする。
真希乃は、手足の重さで思うように動けない上、酸素が薄いため息も絶え絶えに、へたり込む。
後方で何やら、ガサリと草を動かす音がして真希乃は身構える。
グルルル、唸り声とむき出しの牙でジワジワ迫る狼。
抜刀の構えで、相手の動きを探る真希乃。
飛び掛かる狼。
腹が見えたところで、刀を抜き横に一閃。だが、太刀筋が遅すぎた。
身をよじり狼はそれを避けてしまう。
狼は、着地とともに素早く反転し真希乃に襲い掛かる。
遅いながらも、刀を盾に刃先を狼に向ける。
狼は、刃先をスルリと避け、真希乃の肩を爪で削いで行く。
肩先が引き裂かれ鮮血が飛び散る真希乃。
「くっ・・・！」
今のままでは、勝てない。
真希乃は、逃げるのも勝利への道である。生きてこその勝利。何かで読んだ言葉を思い出していた。
目を閉じると、大きく息を吐き出す真希乃。
ゆっくりと見開き、次の岩山を見る。
落ち着いて集中する。
狼が飛び掛かる。寸前に牙が迫ったところで真希乃はグニャリと消える。

真希乃が姿を現す。地面が遠い。ドサッと、肩から落ちる真希乃。
「つ・・・」
右肩を抑える真希乃。右手がやや痺れている。
高い茂みのため、視界が悪い。
ザザザザ・・
地を擦り草を分ける音。
刀を握ろうとするが力が入らない。
懐から母の短刀を左手で取り出す真希乃。
せめてもの、受けである。
音のする方を、耳で捉とらえ体を向ける。
音がしなくなった、が、よく見ると茂みが微かに揺れ動いている。
動きの下に何かがいる。
真希乃は、ゆっくりと下がる。
せめて、見通しのいい場所に出られれば、と真希乃は思った。
コツンと、何かを蹴った。
視線をずらして、それを見る
真希乃は愕然がくぜんとした。
人骨であった。よく見るとあちらこちらに転がっている。
何かが、視界に飛び込んでくるのを感じる真希乃。
本能的に、左肩を後方に引き、これを避けると右手がこれを捉えた。
ただし、掴むには太すぎた。
痺れた右手では、掴んでいられず手から離れる。
ドスンと、滑ぬめったそれは、地に落ちる。
クネクネと、こちらに向き直ると、頭をもたげている。ペロペロと舌を震わす。真っ白な大蛇であった。体長は、五メートルはある。
あまりの大きさに、尻込みをし後退りする真希乃。足にカシャと、金属らしきものが当たるが気にはしていられなかった。
一瞬、目を離した真希乃に大蛇は飛びかかり、戸愚呂とぐろを巻く。
ギリギリと真希乃を締め付ける。
握った懐刀で、なんとか傷つけるが締め付けを緩めようとはしない。
やっとのことで、腕を隙間から出し大蛇の頭に向かい刃先を押し込む。何度も何度も突き刺すうち、深く入り込む一手があった。それを、右手で叩き込む。ドバッと血飛沫ちしぶきが上がる。
身動きの取れない真希乃は、顔全体にそれを浴びる。目に口に耳に隙間があれば入り込んだ。思わずゴクリと飲み込む真希乃。
ようやく、右手の痺れも取れ、緩み始める大蛇をなんとか振り解くと、大蛇が体勢を直して、こちらに向き直ろうとする瞬間、真希乃は抜刀するや横に薙ぎる。大蛇の頭部が切り離される。が、そのまま真希乃に向かってくる。これを上から下へ刃先を斬り下ろす。
大蛇の頭は、二つに割れボタボタと真希乃の足元に落ちる。
肩で息をする真希乃。その側で頭を失った大蛇の体が、のたうっている。
ガックリと膝を着く真希乃。
手足の重さを思い出した。
ドッと疲れが襲って来た。固唾を飲む真希乃、少し喉に痺れを感じるが、それどころではなかった。その場に仰向けに倒れ込む真希乃。天を仰ぐその目が、赤く滲んでくる。
う・・・と、目を手で覆い、あたりに水場を探す。
バシャッ、歩く足が水に入る。しゃがみ込むと、草を分け水溜りに手を入れると、バシャバシャと目を洗った。
なんとか、にじみは取れた。
ついでに、もう一度、顔全体を水で洗う。
気のせいか、喉が熱い気がした。
はっと、何かを思い出す真希乃。
先程の金属。
音のした辺りを探す真希乃。双刃もろはの剣であった。長刀ではなく短刀に近かった。
それを右腰に差し、母の懐刀を拾い上げ懐に入れる。
引きずる足で、なんとか立ち上がると次の岩山を目指した。


やっとのことで、桃の木の下まで来た真希乃。
もう、体は動かない。
喉から胃に至るまで、何やら痺れと熱に襲われる真希乃。
たまらず、立ち上がり桃を一つ掴むとむしり取った。
それを、早く体に流し込もうと、むしゃぶりついた。
桃のエキスが、喉から胃に流れ落ちる過程で、痺れや熱は浄化される。
一方で、何か別のものに変わる気がした。
桃のエキスだけでも、体の中を満たし疲れを癒やし、力が湧いてくる気がした。それに加え、大蛇の血がなんらかの作用を起こしている。
不思議と手足の重さを感じられない体が軽かった。息も先ほどよりも楽になっている。体が熱い、血が沸き立っているようだ。
遠くの岩山を真希乃は見るや、グニャリと消えて飛んだ。
三つは、超えたであろう。
気のせいではなかった、息が上がらなくなっている。
まだ、行ける。真希乃は驚いている。
桃一つでここまで？
真希乃の気分は、舞い上がった。

何はともあれ、一度表に戻ろうと故郷を思った。
グニャリと真希乃は消える。