ブレッドブレイブ ―飼育勇者―

五章 闇より来たるもの（いやー さがしましたよ。）

第３２話

　俺はやたらに長い階段を上って地上に戻った。
　空は青く晴れていた。日の眩しさに目がくらんだ。
　わん、と元気よく吠えたのはシルベルだ。
　シルベルは扉の外で律儀に待っていたのだ。
　珍しく俺はシルベルをなでてやった。
　町に変わった様子はなかった。つい先ほどまでこの町の地下に魔王がいたとは誰も思うまい。
　扉の近くには男が倒れていた。ここに侵入する際に出くわした白服一味だ。そういや、こいつのことを忘れていた。さて、こいつをどうしたもんか。単なる犯罪者として突き出しても、こいつは裁かれることはないだろう。王立の魔術学院の人間だ、身分だけはしっかりしているしな。
　思案している最中にフィーネが起き出した。やれやれ呑気なもんだ。
　フィーネはシルベルに俺に気づくと、不思議そうな顔をして、それから安心したような顔をした。
　「大丈夫か、体はなんともないか？」
　俺は訊いた。
　フィーネはうなずくと、聞いて聞いて、といってしゃべりだした。
　フィーネは自分が誘拐されたとは気づいてないようだ。それより、町で見たものの珍しさに感激していて、それを早く誰かに伝えたいようだった。
　「町って変わった人もいっぱいいるよねえ。頭がこーんな盛り上がっていたり、スカートもぶわーってなってて」
　田舎暮らしだ。都会の着飾った人間はさぞかし奇妙に映ったことだろう。
　「あ、あの人たちも変だぁ～」
　フィーネは俺の背後を指差した。
　「銀色の服、着てる。ピカピカしてる、凄ーい」
　俺は振り返った。
　天球儀の広場は、保護部で包囲されていた。




　俺は両手を上げ、無抵抗の意思を示した。
　ことここにいたっては、抵抗は文字通り、無駄な抵抗だった。
　広場にいる保護士の数はおよそ二百。
　派遣協会が抱える全ての保護士の内、およそ半分もの保護士が来るとは。
　俺って大物だったんだな。いや俺じゃないか、イレミアスか。
　おどけてみようとしたが、駄目だった。
　再び檻の中に戻される、その現実が俺の心を黒く塗り潰していた。胸の内はひどく苦い。そして、それはどんどん身体中に広がっていく。正直にいえば、絶望でその場にへたり込みたかったが、俺に残された最後のプライドがそれを許さなかった。
　広場はすっかり保護部に包囲され、さらにその外側に野次馬の人だかりができていた。
　保護部は包囲の輪を崩さず、中から六人の保護士がゆっくりと銃を構え、こちらに近づいてくる。
　剣呑な雰囲気にフィーネはわけもわからないまま、泣き出しそうにしていた。
　俺は低く唸るシルベルを叱り、近づいてくる保護士に向き直った。
　保護士が二人、俺の脇を抱えるように左右から腕を取った。残り四人の保護士は、銃を俺に突きつけたままだ。幼いフィーネに配慮したのか、それとも最後の情けか、保護士たちはこの場でいきなり銃を撃って、俺の能力を封印するようなことはしなかった。
　「おじちゃん、どこいくの」
　はてさて可憐な少女になんと答えるべきか。
　「待って、おじちゃん」
　「こっちへ寄っては駄目だ」
　保護士の一人がフィーネを制した。
　「何で、どうして。おじちゃんが何か悪いことしたっていうの」
　フィーネの声が俺の背を打った。
　辺りはしんと静まりかえった。
　「こいつ･･････、いや、この人はね、勇者なんだ。だから･･････」
　保護士はフィーネを諭すようにいった。
　フィーネの息を呑む気配が背中越しに伝わった。
　このツヴァイテルに生きるもので、勇者の恐ろしさを知らないものはいない。それはほんの小さな子どもでも例外ではない。
　「ほんと？ほんとなの？おじちゃん、ほんとに勇者なの!?」
　泣きそうな声だった。
　俺はそのまま声を無視して、立ち去るべきだったかもしれない。
　だが、俺はどうしたって勇者なんだ。自分を否定することはできない。
　「そうだ。俺は、勇者だ」
　俺はいった。
　だが、やはりいうべきではなかった。
　そのまま無視してればよかったんだ。
　振り返った俺が見たのは、恐怖に怯えるフィーネだった。