後は野となれご令嬢！〜悪役令嬢である妹が婚約破棄されたとばっちりを受けて我が家が没落したので、わたしは森でサバイバルすることにしました。〜

第４章 陰謀、逆襲、リバイバル

帰る場所なのですわ！

「俺を庇うなんて」

　胸に弾丸を受けたヴェロニカを、ロスはただ抱き締めた。なんとか彼に言わなくては、とヴェロニカは微かな声を絞り出す。撃たれた胸が痛かった。

「……ねえ、ロス。あなたがわたしの所に戻ってくるって、知ってたわ。森で一人で待ってるとき、すごく怖かった。そのままあなたは去ってしまって、わたしは一人で死ぬんじゃないかって。でもいつも、どんな時でもあなたはわたしの所に戻ってきた。それがどんなに嬉しかったか、あなたは知らないでしょう？」

　森で過ごした日々、ロスが戻ってこなかったらと思うとたまらなく不安だった。でも、ヴェロニカのいる場所に、いつだって彼は帰ってきた。だから知っている。彼の居場所はヴェロニカなのだと。

　周囲が騒がしい。
　父と妹、レオンまでもが集まる。グレイとヒューはそれぞれ拘束している者がいるため動けなかったが、やはり見ているのが分かった。

　しかしヴェロニカには、ロスしか見えていなかった。彼はヴェロニカの言葉に眉を下げてほんの少しだけ笑ったようだ。そのまま、体がさらにきつく抱き締められる。

「知ってたさ。こんな俺でも、お前はいつでも待っていてくれた。お前が俺を見て笑う度に、俺は救われたような気になった。それがどれほど喜びに満ちたことか。だがそんな思いを抱くことは、許されない。お前は貴族の娘で、俺は……俺は、触ることすら許されない」

　ロスの力強い心臓の鼓動が聞こえた。ヴェロニカはそれに緩やかに体を預ける。

「最期に、言って欲しいの。わたしを愛してるって。本当のことを、あなたの声で聞きたいの……」

　囁くようにそう言うと、彼の胸が動き、息を吸うのが分かった。そして空気を震わせた時、ずっと待ち望んでいた言葉が聞こえた。

「……愛している。当たり前だ。愛してるさ。嘘じゃない。本当だ。俺の、全てを持って、愛している」

　はっきりと、ロスは言った。ようやく彼は愛を認めた。彼自身の言葉で。

　ヴェロニカは満たされた。
　これ以上ないほど、満足した。
　容易に感情を表さず、素直ではない彼の全てをやっと手に入れることができたからだ。

（ロスはわたしを愛していると言ったわ！）

　そう思うと嬉しくて、笑えてきた。
　微笑みは、やがて堪えきれずに大きな高笑いに変わる。ついには腹を抱えて笑い出した。

「おい」

　様子がおかしいと気がついたロスの厳しい声が飛んできた。彼がヴェロニカの体を離すと同時に泣いていた家族や周りが顔を上げるのが分かった。
　
　ヴェロニカは立ち上がる。

「やっと本当のことを言ったわね！」
　
　胸に置いていた手をぱっと離すと弾丸で撃たれた跡を見せた。ブローチがひび割れていた。弾丸が食い込んでいるためだ。
　ずっと身につけていたそれがアルベルトの放った弾丸を受け止め、ヴェロニカの命を救ったのだ。

「本物の宝石だもの！　これくらいできるわ！」

「流石お姉様ですわ！」

　チェチーリアが飛び上がってぴょんぴょん跳ねる。カルロは気が抜けたように、はあ、と安堵のため息を吐き、涙を拭う。ロスはというと、頭を抱えて下を向いていた。

「やっとわたしを愛してると認めたわね」

「なんて奴だ」

　下を向いたままロスは答える。

「でも言質げんちを取ったし、証人もいるわ！」

「やり方が汚いんだよ」
　
　そう言った彼は顔を上げてヴェロニカに笑いかける。怒っているかと思っていたが、その顔は思いがけず――本当に優しく微笑んでいた。

　ヴェロニカの心臓は大きくはねる。そして衝動のまましゃがみこむと彼の口に思い切りキスをした。

「ああ……」というカルロの悲鳴のような声が聞こえたが、やはりほとんど気にならなかった。　


　だが事態は、終わったわけではなかった。

　
　あっけにとられたように騒動を見ていたグレイの拘束が、やや緩んだのだ。兵士達はアルベルトを捕らえることに熱中し、既に拘束されているシドニアとミーアにはあまり興味を示さなかった。

　それは本当にあっという間のことで、恐らく誰も予期していなかった。わずか緩んだ手を振り切り、シドニアがグレイのズボンに刺さったままだった銃を取り出すと今度はアルベルトに向けて放ったのだ。

　動けた者は一人としていなかった。銃を撃つのは一瞬で、誰もそれを止められなかった。

　しかしそんな中でもただ一人だけ、駆けだした者がいた。他の騒ぎには目めもくれず、シドニアとアルベルトにひたすら注視していた者――ミーアだ。
　
　今までただ沈黙を守っていた彼女が、強引にヒューの拘束を抜け出すと、弾丸の間に割って入るようにして……

　一声、叫んだ。

「ジョーお兄ちゃん！」

　ヴェロニカは混乱する。
　この場にいる誰の名でもない名だった。
　しかしミーアは必死の形相だった。

　そしてヴェロニカがロスを庇った時と同じように、アルベルトの前に立ちはだかる。

　だがヴェロニカとミーアはあまりにも違っていた。

　ヴェロニカはブローチをつけていた。
　ミーアはブローチをつけていなかった。
　ヴェロニカは心配する家族がいた。
　ミーアは家族がいなかった。
　ヴェロニカは愛する者がいた。
　ミーアにもいたが、彼は兵士たちに拘束されていた。

　だからミーアは誰にも抱き止められることなくたった一人で冷たい床の上に倒れた。腹から流れた赤い液体が壇上に広がっていく。

　ロスがすかさずシドニアの銃を持つ右手へ向けて撃つ。撃ち抜かれ手から銃がポトリと落ち、シドニアはうめき声を上げて手を押さえた。

「ジェシカ……？」

　またもや知らぬ人間の名が聞こえた。見るとアルベルトがミーアを信じられないとでもいうような表情で見つめていた。　
　そしてうつろな表情のままなんの前触れもなく持っていた銃を撃った。

　シドニアに向けて。
　弾の続く限り何発も。
　　
　彼の撃った銃弾は、今度こそその人物に届く。断続的な連射の音が鳴り止んだとき、体と頭に数発受けたシドニアはその場にドサリと倒れた。確かめるまでもなく――シドニアは死んでいた。

「……ジェシカ、起きろ」

　アルベルトはぶつぶつと呟きながら、ミーアの体に近づき何度も揺さぶる。

　彼女は目を閉じており、手足は人形のようにだらりと床を向いていた。揺さぶられる度にその体から血が流れていく。

　アルベルトはそれでも彼女を眠りから覚ますように何度も揺らした。

「お前は、馬鹿なんだから。黙って、お兄ちゃんの言うことを、聞いていればよかったのに」

　兵士達がそんな彼の体を拘束する。彼は無抵抗で、されるがまま、しかし視線はずっとミーアに向いていた。

「ヒロインと隠しキャラは兄と、妹……？」

　チェチーリアがそんな二人を見つめて呟いた。だが彼女の疑問に答えられる人間は、この場には誰もいなかった。