後は野となれご令嬢！〜悪役令嬢である妹が婚約破棄されたとばっちりを受けて我が家が没落したので、わたしは森でサバイバルすることにしました。〜

第３章 望郷、邂逅、アセンブル

拷問って痛そうですわ！

　ロスはＡ国王都にて手・ひ・ど・い・暴・力・を受けていた。殺すな、とでも命じられているのか命まで奪われることはなかったが、逆に言えば、それ以外ならされたということだ。

　拷問の邪魔になったのか、あるいは囚人だと知らしめるためか、長髪は短く切られた。別に構わない。ポリシーがあって伸ばしていたわけではない。ただ、生えてくるものを放置していただけだ。

　兵士に混じり、ある人物がロスの前に現れる。それはヴェロニカ暗殺を命じた人物だ。高そうな生地の服を品良く着こなす男。彼の前に跪かされる。

「貴様の独断で、あの娘を助けた訳ではあるまい」

　男は静かに問う。
　しっかりとした口調で言うところを見ると、それなりの事実は掴んでいるらしい。だが、最も重要な部分が判明せずにいるに違いない。誰が彼を裏切ったのか、という部分だ。

　この人物は自分の邪魔になると判断したものを、徹底的に叩き潰してきた。今回の場合は、クオーレツィオーネ家だ。当主カルロを反逆罪で死罪にし、娘二人も始末するつもりだったのだろう。チェチーリアは目の届く修道院に置き、頃合いを見る気だったに違いない。
　ヴェロニカの場合はより簡単だったはずだ。家にいる時を狙えばよい。しかし、彼女は逃げ出した。それを恐らくエリザから聞き出したこの人物は、即座にロス率いる一隊にヴェロニカの暗殺を命じたのだ。

　ヴェロニカを生かすことは、単に娘を助けるだけの意味を持つのではない。彼女が生き延びれば、クオーレツィオーネ家がいつか再興し、いずれこの人物にとって脅威になるであろうことを意味していた。そしてヴェロニカを助けた者がいるということは、この人物に近い場所に、彼に害をなす者がいるということだ。
　ロスだけが、その害をなす者を知っている。

「誰が命じた？」

　冷たい瞳が向けられる。汚物を見るような――。
　内心苦笑する。貴族が自分を見る目はいつもこうだ。大勢殺したロスを、恐れるか、侮蔑する。

　お前たちの方が、人を殺しているというのに。ただ指先で命じるだけだから実感がないだけだ。血塗られているのは一体どっちだ。

（俺の方がまだ人間くさい）

　対面して、きっちり死に顔を見てやってるんだから。
　答えずに黙っていると、抑えつける兵士たちによって無理矢理頭を上げさせられた。その人物と目が合う。冷ややかな瞳だった。ロスは笑った。真面目に答えてやる気などさらさらない。

「……独断さ、美人だったからな。つい下心が出たんだ」

　途端腹に、鋭い革靴の先端がめり込む。痛みが襲うが、誰が命じたかも、ヴェロニカが今どこにいるのかもロスは口を割らなかった。彼女はＡ国人が決して手出しをできない場所にいる。あの気高い女が、こんなゴミだめのような国にいる必要は無い。

　ロスに蹴りを入れたその人物はハンカチを取り出すと、まるで汚泥を拭うように革靴を拭き、そしてハンカチを持っているのも耐えられない、というように床に捨てた。

「吐くまで続きをやれ、死んだらもう、それまでだ」

　そう言って、彼は去った。兵士たちはロスにまたそ・の・続きをする。

（クソが。全員、顔覚えたからな）

　……ここを出たら、順番に殺してやる。


　＊


　夜の森で、ヴェロニカがロスを抱いていた。その温かな体に触れていると、なお離れがたく……。

　耳元で彼女が囁く。

　――わたしが怖いの？　かわいい人ね。

　聖母のような柔和な表情。
　抱かれているのは、気がつけば自分ではない。
　あ・の・男・だ。あの時心臓を取り出した、あいつだ。
　
　二人分の目が自分を見つめる。
　神など知らない。
　しかし、その目は、まるでそれではないか。
　その目が、告げる。

　“お前がやるべき事を、やれ”