後は野となれご令嬢！〜悪役令嬢である妹が婚約破棄されたとばっちりを受けて我が家が没落したので、わたしは森でサバイバルすることにしました。〜

第２章 激情、戦闘、インモラル

ヒューの憂鬱ですわ！

「何者かが、おそらくは相当な権力者が暗部を意のままに操っています。しかし……」

　もう一つの動き。だがこれは全く謎だ。一つ目の動きを知りつつ、裏をかこうとしている者がいる。

「しかし、一方で暗部の一人を動かすことのできる人間もまた存在しているのです」

　レオンは黙っているから、ヒューは続けた。

「我々のあずかり知らぬところで、大きな何かが始まろうとしているのでは」

「……何か、とは」

「わかりませんが、クオーレツィオーネ家の排除でしょうか」

「誰が暗部を動かした」

「わかりません」

「誰がその男に、ヴェロニカを助けるように命じた」

「わかりません」

　暗がりでレオンは、ふ、と笑ったように見えた。

「では何もわからないではないか。考えすぎだ、ヒュー。お前の思い過ごしだよ」

　下の方の動きは、時に高みにいる人間には見えないことがある。しかし穏やかな水面に投じられた一石が、やがて大きな波になり全て飲み込んでしまうことがあるとレオンは知らないのだ。ヒューが次の言葉を考えていると、ひどく甘ったるい声が聞こえた。

「……それでは、その背信したという暗部の一人を捕まえて連れてくれば、自ずと全てわかりましょう？」

　驚いて暗がりを見ると、寝室の方から寝間着姿のミーアが現れた。薄明かりの中微かな微笑みを携えた彼女はまたひどく楽しげだ。

「ミーア嬢！？　なぜここに！」

　ヒューは絶望を覚えた。今までの話全てこの娘に聞かれていたのだ。それをレオンはよしとしていた。二人だけで話したいと確かに伝えていた筈なのに。
　ミーアは穏やかに微笑む。

「なぜって、私はレオン様の婚約者ですもの。毎晩ここにいますわ。うふふ」

（婚約者だって？　まだ違うだろう）

　ヒューはこの少女が苦手であった。
　以前「ヒュー様、そんなに熱いアプローチをされては困ります。私は心に決めた方がいるのです」としくしく泣かれて以来、どうにも話す気になれなかった。ミーアにアプローチをした覚えもましてや恋した覚えもない。完全なる彼女の勘違いであるが、否定すればするほどなぜか自分が悪者になってしまった苦い過去がある。そしてそれがレオンがヒューをどこか遠ざける一因になってしまった。

　ミーアはレオンの腕に自分の手を絡めると、上目遣いでヒューを見る。

「ヒュー様のお話は、誰かの陰謀が渦巻いているということ？　私、なんだか、怖いです……」

「大丈夫さミーア。君のことは、私が守る」

「まあ、嬉しい！」

　ミーアのことになると、レオンは途端に盲目になる。ヒューは気づかれないように内心ため息を吐くと立ち上がった。

「どうかお気をつけくださいレオン様。何かが、おかしいのです」


　＊

　
「くそ、グレイの奴がいたらまだましだった」

　レオンの部屋を後にして、ヒューは毒づいた。

「理性的なあいつの話なら、レオン様も聞いたかな」

　完全に自分のせいではあるが、女好きのレッテルを貼られているヒューはどこか軽薄な印象を持たれるらしくレオンはあまり重く受け止めない。実際付き合った女性は多いし、そのうち泣かせた数も多い。

（だいたい、グレイの奴は抜け駆けだ。チェチーリアちゃんの心を癒やすのはオレだったはずなのに）

　学園では、皆同級生であった。
　レオンとチェチーリアの関係は上手くいっていたし、そこに自分が入る余地はないと知っていた。知っていたが心惹かれていたのも事実だ。恋とまではいかないが、もっとお近づきになれたらとは思っていた。しかしそこにずけずけど土足で入り込んだのはヒューでなくミーアだった。
　彼女は見事なまでの手際の良さでレオンの心を射止めると、あっという間にかっさらっていってしまったのだ。

　チェチーリアが婚約破棄を言い渡されたあの日、ヒューは別の場所にいた。騒ぎを聞きつけて駆けつけた時には、すでに一段落ついていた後だった。
　顔面蒼白なチェチーリアは姉だというヴェロニカに肩を抱えられてなんとか立っていた。グレイは傍目からでも分かるほど落ち込んでいたし、レオンは泣くミーアを慰めていた。人々はそれを取り囲むように立っていて、それら全てに対してヴェロニカはギロリと睨みをきかせていた。

（それにしても、ヴェロニカさん。いい女だったな）
　
　きつい印象であったが、見たこともないほど美人であった。彼女ともっと早く知り合っていたら、デートに誘っていたかもしれない。

（しかし、あのアルベルト様の婚約者か。流石にまずいな）

　アルベルトはレオンの従兄弟であり、公爵家の嫡男の品行方正な青年だ。その彼が未だヴェロニカとの婚約を破棄していないところを見ると、その愛の深さは計り知れない。
　さっさと別の女に乗り換えたレオンとはまるで正反対だな、と口にはしないものの誰もが思っていた。

　しかしそんなレオンであるが、ヒューにとっては大事な主君である。実のところ、人間としては気が弱くとも、純粋で魅力のある人なのだ。放ってはおけない。

（オレがしっかりしなくては）

　冷たく暗い城内を歩きながら、ヒューは思った。

　必要以上に警戒するのには理由がある。
　先ほどクオーレツィオーネ家を排除しようとする者と言ったが、実のところ、もうひとつ更に大きな事があるのではないかと疑っていた。
　だが、口に出すのも憚られるほどあまりにも馬鹿げている上に、強固な守りのあるこのＡ国で起こりようがないことだ。それでも、不穏な不吉な予感は拭い去れなかった。

　何者かの狙いが、単なるクオーレツィオーネ家の没落ではなく、それを足がかりとした国家転覆なのだとしたら。


　――このままでは、Ａ国にとってよくない事が起こる。


　ヒューはレオンのいる部屋を振り返ると、また大きなため息をついたのだった。