後は野となれご令嬢！〜悪役令嬢である妹が婚約破棄されたとばっちりを受けて我が家が没落したので、わたしは森でサバイバルすることにしました。〜

第１章 追放、逃走、サバイバル

通りすがりの脱走兵ですわ！

「クオーレツィオーネ、クオーレツィオーネ。妙な響きの名だな」

　地の底から響くかのようなその低い声が、目の前の黒いものから自分に向けて発せられていることに、ヴェロニカはしばらくの間まの後気がついた。

　馬車の向こうの窓から、対面するこちらを覗く顔は、よく見れば人間の男のものだ。

（一体、何者なの？）

　突然現れた兵士たちと、そしてそれを殺したこの男に、思考はまとまらない。

「ヴェロニカ・クオーレツィオーネ。聞こえているのか？　それとも、違う名か？」

　なおも話しかけてくるその男にようやく答える。

「なぜわたしの名を？」

「先ほどこいつらにそう呼ばれていただろう」
　
　確かにそうだ。

「あなたは何者？」

「何者か？　何者でもない。……通りすがりの脱走兵だ」

「脱走兵ですって？」

　この国Ａ国と、隣国Ｂ国はただいま戦争の真っ最中で、時折脱走兵の話も聞く。脱走兵の罪は重く、見付かれば厳重な処罰は免れない。
　彼らの多くは犯罪で食いつなぐという。強盗、強奪、当たり前に行う。

　やはり、運の尽き。ヴェロニカは、それでもひるむことなく言った。

「脱走兵がなぜわたしを助けてくださったのかしら？」

「そうだなヴェロニカ、良い質問だ」

　そう言うと男は笑ったようだ。
　ふ、と窓枠の向こうから姿を消すと、馬車を回り込みヴェロニカの前にその全身を現した。

　背が高いその男は、兵士というのも納得の大きな体躯の持ち主であった。
　黒い髪と黒い瞳はＡ国ではあまり見かけないものだ。長い髪を後ろに結び、無精髭を蓄え、よく日に焼けていた。二十代、半ばといったところか。大きくぎょろりとした目が印象的だ。

　男はその目をヴェロニカの頭の上から足の先まで見定めるように動かした後、口の端を歪めた。

　思わず身構える。男の手には長銃が握られていた。下手なことをしたら、撃ってくるかもしれない。

「ヴェロニカ、どっかのご令嬢って雰囲気だ」

　肯定も否定もせず、ただ男を睨み付ける。ここで一歩でも引き下がったならば、殺されるかもしれないと思った。

　男はそれをどう受け取ったのか、一歩ヴェロニカに歩み寄る。

「隠れるように森の中を走る質素な馬車。中にはご令嬢。追うのは王国直属の兵士か。……いかにも訳ありって感じだな」
　
「あなたには関係のないことだわ」

「助けてやったというのに、つれない態度じゃ傷つくぜ。
　……ああ、なぜ助けたか、だったな？　簡単さ。俺は脱走兵、金はないが武力はある。そんな折り、どうやら貴族が乗ってるらしい馬車が襲われていた。ヴェロニカ、お前は力はないが金がある」

　――つまり。
　ヴェロニカも、その考えに至った。

「助けた分、金を払えと言っているのね？」

「ああそうだ」

「分かりやすい人間は好きよ」

　そう言って、身につけていたブローチを外しその男に渡そうと手を伸ばした。男も受け取ろうと手を差しだした瞬間、ヴェロニカは手を引っ込めた。
　つかみ損なった男が不快そうな表情を浮かべる。

「なんのつもりだ？」

「心配しないでもこれはあげるわ。本物の宝石だもの、売ればそれなりの額になる。でも、もっとお金が欲しくない？」

　考えていた。
　追ってきた兵士たち、それは明らかに、王家が自分を殺すために差し向けた追っ手だ。
　なら、これからも来るのだろう。こんな森の中、馬車もなく一人でおばの家までたどり着くのは不可能だ。
　であれば、きっとこの辺りを縄張りにしているであろうこの脱走兵を雇おうとするのはおかしな話ではない。

「取引しましょう。これは前金としてあげる。でも、もしわたしの依頼を受けてくれるなら、向こう五年は遊べるほどの財を、即金で払うわ。依頼が終わった後でね。どうかしら？　悪くないでしょう？」

　男は驚いたような表情を浮かべた。

「俺が前金だけ奪ってお前を殺すかもしれないぞ」

「殺す気ならとっくにやってるはずだわ。あなたは学はなさそうだけど頭は良さそうよ。計算もできるようね？　わたしは貴族のご令嬢。殺さずに誘拐でもすれば、もっと大きな金が入るとでも思ったかしら？
　だけど、わたしを無事おばの家まで送り届けてくれたら、もっとまとまった額を払うわ。その方が感謝もされて、いいんじゃない？　もしわたしを殺しでもしたら、後の額は手に入らなくなるから、承知しておいて」

　男は、しばし無言になる。　
　乗ってくるか？
　背中に冷たい汗が伝う。心臓は驚くほど熱く脈打っているのに、手足は酷く冷たく感じた。