【2024年12月31日改稿のためいったん作品取り下げとします】ヒロインなんかじゃいられない！！男爵令嬢アンジェリカの婿取り事情

本編第一章

まだまだ絵に描いた餅です

（よし、温泉を軸に観光業を立ち上げよう。まずあの源泉をもっと麓まで引いてくるための工事が必要ね。ただ湯量に限界があると困るから……いっそのこと別の温泉も掘っちゃう？　うん、それがいい。そうすれば冷めるのも防げるし、安定した供給が可能かも。それから建物も建設しないといけないけど……ホテルを作ってスパリゾート風にする？　「千と◯尋の神隠し」みたいな湯屋を作って、みんなが通えるようにするのも面白いわね……）

　……なーんてつらつら考えていた私は、はたと気がついた。

　温泉、そもそもどうやって掘るの？

（ていうかどこを掘ったら出るの？　高台の源泉をひっぱってくると言ってもどうやって？　パイプ的な何かを敷設するの？　でもパイプって塩化ビニール製でしょ？　そんなものこの世にないんだけど。それに建物建てるって、費用は？　土地は？　男爵家にそんな金あるわけないし、この世界には母体となるNGOだってない……。どうすりゃいいの？　クラファンでもする？？？）

　というわけでさっそく壁にぶつかっている私こと、アンジェリカ・コーンウィル・ダスティン、５歳です。今何してるかって聞かれたら、継母とマリサと３人で明日の朝食用のパンを焼いている。そう、夫人が台所に立つというのは本当だった。しかもかなり手慣れている。

　男爵家に引き取られた日の夕食は、この家にとっても特別な日仕様だったらしく、ロイたちが給仕してくれたコース料理を食したけれど、ああいう食事の仕方をするのは特別な日以外は月に一度なのだそうだ。ちなみにそれは毎月３日で、二人の結婚記念日なのだとか。それ以外の日は家族３人分の食事を大皿などに盛って、みんなで取り分けて食べるのが日常だ。そうすればロイたちも給仕をしなくてすむし、洗い物も少なくて手間が省ける。実に合理的だ。

　本当は私に食事マナーを教えるために、晩餐の機会を増やそうかと夫婦で話していたそうだが、私のマナーは夫人の目から見ても合格点だったらしく、今の状態で学院にあがったとしても問題ないだろうと判断された。ちなみにもっと上級なマナーは学院でみっちり教わるらしい。あんまり楽しみではない。

　夫人とマリサがこねてくれたパン種を丸くするのが私の仕事だ。前世でも村の人たちがこんなふうに作っていたなぁと懐かしく思い出す。日本にいるときはパンを手作りする機会なんてなかった。石臼で粉を挽いたり、牛やヤギの乳を搾ったり、井戸で水を汲んだり、火を興すことまで一通りできたのは、派遣先で経験したおかげだ。これがもし普通の会社勤めしかしてないアラサーだったら、たちまち困ったことになっていただろう。

　パン種は鉄板に並べられ、マリサの手でオーブンに入れられた。当然電気ではなく火で調節が必要なオーブンだ。私は火の扱い方を彼女から教わるのが日課だった。

　男爵領では父も継母も1日働いている。メイドに任せているのは掃除と洗濯くらいだ。当然私もそれらができるようにならなくてはいけない。

　けれどそれと同時に、貴族社会で生きていくための、いわゆる「淑女教育」や勉強も少しずつ導入されていた。父からは語学と算数を、継母からは刺繍とピアノを教わっている。本当は家庭教師を雇おうという話が持ち上がっていたのだが、そもそも中身アラサーで、たいていのことはできてしまうので、お金がもったいないなと思い、「私はおとうさまとおかあさまに教わりたいです。そうすれば一日中、どちらかと一緒にいられることになります。違う先生につくのはさびしいです」とぶりっこ丸出しでお願いしたら、両親とも二つ返事で了承してくれた。これぞヒロインチート。

　ただし残念なこともある。メイド頭のルビィがマナーの先生になってしまった。継母いわく、自分では甘くなってしまって指導になりづらいから、とのことだった。マナーの授業は多岐にわたる。歩き方、座り方、笑い方などの所作から、手紙の書き方、ハンカチや扇の使い方といったものまで、キリがない。今のところ継母も付き添ってくれているからルビィの態度も大人しいものだが、義母がいなくなった瞬間が恐ろしい。

　そんなわけでかなり忙しい毎日を送っていた。そのため温泉計画はすっかり頓挫している。

（まぁでも、ちょっと浮かれてしまったところはあるわよね）

　その反省点は、温泉を見つけた直後、父に温泉を軸にした観光業の提案をしたときに、すでに湧きおこっていた。

　父ははじめ「温泉で地域おこし……？　アンジェリカは面白いことを考えるね」と冗談としてしか受け止めてくれなかった。それでも私が必死に言葉を重ねて訴えると、少し考えるそぶりをしたが、やがて首を傾げた。

「たしかに温泉は珍しいから、ここに来た人には喜ばれるかもしれない。でも、わざわざお風呂のためにこんな辺鄙なところまで来るとは思えないな。王都のように賑やかな街ならともかく」
「ですから、温泉だけでなく観光施設も作るのです！　たとえば高級スパとリゾートホテルを作って貴族を囲い込み、庶民向けには湯屋を作って、誰もが気軽に入れて休憩できるスポットにするとか」
「うーーん……発想としては面白いけれど、それは無理な話だよ」
「どうしてですか！？」

　こんないい資源、使わない手はない。私は納得がいかず父に詰め寄った。

「観光客をもてなすだけの余力が我々にはないからね」

　そう言って父は力なく笑った。

「アンジェリカも見ただろう。領地の現状を。我々は自分たちの食い扶持を保つだけで精一杯で、人様をもてなすような準備はとてもじゃないけどできないよ。新しい事業を興すのは、今の状態では到底無理なんだよ」

　その言葉に私ははっとした。

　確かに、冬になると出稼ぎに出ていくような、自給率ぎりぎりの領地で、お金のかかる新しい産業を興すのは難しい。それ以前に、自分たちがお腹いっぱい食べられるだけの余裕がなければ、その土壌にそれ以上の物を組み上げることなどできない。支援の根幹ともなる精神を忘れていた。

　父の発言に納得した私は一度引き下がることにした。せっかく温泉が目の前にあるのに使えないなんて残念な気持ちはあるが、まずは、食糧生産を安定させることが先決だ。

　というわけで、オーブンの火を見ながら私は思案していた。

　今し方こねたのはこの土地で昨年とれた麦だ。貧乏とはいえ一応領主宅なので、一家が食べていけるだけの麦は確保できている。それでも粉を少しでも無駄にしないようにという継母とマリサの手際は見事だった。領民たちが大事に育てた麦だからその姿勢は当たり前といえる。

（麦ねぇ。でもあんなに痩せ細ってちゃ困るよね）

　このあたりでは麦からできるパンが主食のようなものだ。それに卵、野菜、肉に川魚。肉は山で猟ができるし、魚は川で釣れる。父がとってくることもあるが、多くは領民がとってきてくれたものを買い取っている。卵はメイドの２人が鶏の世話をしてくれている。自然が比較的豊かなのと気候が穏やかなので、領民たちは自給自足でなんとか飢えずにいられるようだ。領民たちは毎年秋に家畜の豚や鶏をしめて、肉を薫製や塩漬けにして冬を越している。また冬眠しない動物を狙って山に猟に入ることもあるのだとか。

　食材はぎりぎりながらなんとかなっているのだが、やはり主食が不作というのは痛い。しかし麦の収穫量をあげるには、今のところ地の聖霊石しか手はないという状況。聖霊石の流通は国が管理していて、毎年領地の大きさや生産量に合わせて一定量の配給があるほか、一部は市場に出回る。しかしそこそこ高価なため、貴族や裕福な庶民しか手に入らない。

（隣のアッシュバーン領なら地の聖霊石がごろごろしてるんだけどなぁ）

　ここダスティン領は火の聖霊の数が多いところだ。もちろん火の聖霊石も大事だ。火を興すのに欠かせないし、今だってマリサが火力をあげるために一石投じたところだ。

　ちなみに聖霊石自体はそのへんにごろごろ転がっている。ただ、研磨しなければ聖霊石としての用途は果たさず、その研磨の技術は王都にある神殿が管理している。火地風水の４種類の聖霊石があり、この辺では火の聖霊石がよくとれる。貴族領には一定量の聖霊石を神殿に納める義務がある。我が領でも税金の代わりに一定量の聖霊石を収集して納める義務を領民に課しているほか、一定量以上は買取もしている。子どもたちがお小遣い欲しさに拾い集めては男爵家に持ってきてくれる。火の聖霊石が圧倒的に多いため、配給も火の聖霊石が多めだ。それを他領と交換したりしながらなんとかやりくりしている。

（やっぱり土が悪いのかなぁ）

　冬でも雪が積もらないこの土地はどちらかというと温暖なはずだ。そうなると気候の問題というよりは土壌の問題な気がする。

（育ちにくい麦や作物……。でも水は豊富なんだよな。雨も多いって聞くし、温泉もあるくらいだし。そうそう、温泉っていえば、火の聖霊の加護があるから温泉が湧くのかなぁ。関係ありそうだよね。日本で温泉っていえば、火山のイメージなんだけど……）

「ん？　火山？？？」

　思わず口をついて出た言葉に目を見開く。火山、そう火山だ！！！

　私はかぶりを振り、今度は夕食用のシチューを煮込んでいた継母の名を呼んだ。

「おかあさま！」
「なぁに、アンジェリカ。今日のシチューはビーフシチューよ」
「おかあさま！　もしかしてこの近くに火山はありませんか！？」
「火山？　この近くに？　あったかしら……」

　お玉を持ったまま顎に指をあててのんびり思案する継母を待てず、私は椅子から飛び降りた。

「おかあさま、おとうさまに聞いてきてもいいですか！？」
「え、えぇ。パンももうすぐ焼けそうだし、いいわよ。お父様はお庭だと思うわ」
「ありがとうございます！」

　お礼を言いながらダッシュで台所を離れる。そのまま勝手口から庭に飛び出し、裏手の畑の方を目指した。農機具を修理している父を見つけて、先ほどと同じ質問を口にした。

「おとうさま！　この近くに火山はありませんか！？」
「なんだい、アンジェリカ、急に」
「このあたりの土壌のことが知りたいのです！　この近くには火山があるのではないですか？」
「火山って、山が火を吹くことだよね。確かトゥルキスにあるって話は聞いたことがあるよ。山から火が出るって、どんな風景なんだろうねぇ」
「この近くにはないのですか？　このダスティン領には？」
「まさか、ここにはそんなものないさ。あればこんなに穏やかに暮らしていられないだろう」

　にこやかに答える父に、私は若干肩透かしをくらった。

（火山はない？　それならなぜ温泉があるの？）

　私は前世の記憶を総動員して火山の情報を集めた。

　そして、ある事実に気が付く。

「おとうさま！　図書室をお借りしてもいいですか！？」
「あ、あぁ、もちろん。構わないとも」
「ありがとうございます！」

　言いながら再び勝手口にとって返し、今度は一階の図書室を目指した。