【完結】魔力ゼロの子爵令嬢は王太子殿下のキス係

本編

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  応接室に移った私たちは向かい合ったまま、長い話が始まった。

「そもそもおまえは、私の誕生日のその日、王都内のとある邸宅に移り住むことになっていたんだ。その邸宅は王家が借り上げたもので、そこでしばらく過ごす予定になっていた。だから私の誕生日の祝いがなされている間に、おまえはそちらに引っ越しているものと思い込んでいた。まさか王都から出ているとも知らずにな」

　事態が発覚したのは翌日の昼。殿下が突然その邸宅を訪れたのがきっかけだ。そこで彼は私の不在どころか、そもそも到着していなかったことを知った。屋敷の使用人たちは「引っ越しの予定が延期になった」という知らせを受け取ったと証言した。王宮からもたらされる伝令は誰から届いたものかきちんと記録される。受け取る側もそれが本当に従うべき命令かを精査しなければならない。

「その伝令の送り主がカイエンだった」

　殿下の腹心として彼を支える立場の者からの伝令であれば、使用人たちが疑いもせず従うのは当たり前。その時点で、私の不在は誰に不審がられることもなく見過ごされた。翌日殿下が思い立って訪ねなければ、もっと長く知られることはなかっただろう。

「急ぎおまえの行方を追うための指令を出そうと思った。だが、それを止めたのがカイエンとマクレガー侯爵令嬢だ。私は２人から、ユーファミアが自分の意思で王宮を出て行く決意を示したと聞かされた」

　カイエン様はともかくとして、メラニア様は普段王宮にはいない。それがその日はお父上である宰相閣下の忘れ物を届けるという名目で本宮の方にいた。カイエン様が彼女を呼び出し、そして２人が私の希望を叶えるために私の逃亡に手を貸したと証言したらしい。

「そんな……私は確かにマクレガー家と契約はしましたが、逃亡だなんて」

　ますます青ざめる私に、殿下は「わかっている」と頷き返した。

「私も初め信じることができなかった。おまえが私に無断で私の傍を離れるなど……ずっと離れたがっていたなどと、到底信じることができなかった。だがおまえが書いた別れの手紙を見せられて……おまえの本心は、やはりここを離れることを希望していたのか、と」
「別れの、手紙？」

　なんのことかと首を傾げると、殿下は胸元から便箋を取り出した。開かれたそれを目にして「あっ」と声を漏らす。

「確かに、これは私が書いたものです」

　それは殿下と最後の晩餐を終えた日、部屋に戻る直前カイエン様から声をかけられ、書いてもよいと言われたあの手紙だった。だが成人を迎えられ、メラニア様と婚約も間近の殿下を煩わせないよう、当たり障りのない言葉を綴った。確かにこの文面なら別れの挨拶に見える。というより、別れの挨拶として書いたのだがら間違いない。でもこれは、そうした事情下においてしたためたものだから、致し方ない。

「この手紙を見せられ、２人がおまえから今後の進路について相談を受けていたと聞かされた。ユーファミアの希望は王宮を辞し、自活することだと。王家の用意した道ではなく自分の力で生きていきたいと職を求めていたところに、別邸に移される話を耳にして、これ以上束縛されたくない、一刻も早く新しい職場に行きたいと願ったため、王家との契約がきれたその日に王宮を出る手助けをしてやったのだと言われたよ。私にその事実を伝えれば引き止められて面倒なことになるから言わないでほしいと念を押されたとまで」
「そんな……そんな事実はありません！」

　私は震えながら首を強く振った。あれだけお世話になった殿下に何も言わぬまま飛び出すなど、失礼にも程がある。私は無能な人間だが、最低限の礼儀くらいは身につけているつもりだ。それに、別邸に移される予定だったという話も初耳だった。もしそう命令されればマクレガー家の契約など受けず、素直に従っていただろう。

　私の必死の訂正に、殿下は小さく息を吐いた。

「では、あの２人が言っていたことは嘘だったと思っていいんだな？　おまえが……私の束縛を嫌がって新しい世界を望んでいたというのは」
「そんなことは絶対にありません。できることならここにずっといたいと……！」

　言いかけた口をはっと閉じる。殿下の傍にいたいのは本当だった。けれど殿下とメラニア様の仲睦まじい姿を見続けるのは辛いと、そう思って逃げ出す決意をしたのではなかったか。

　落ち着かない自分の心にいろんなものが揺らいでいく。縋るものが欲しくてーーーつい殿下を見上げてしまった。

　私の視線の先で、殿下は泣きそうな表情をしていた。そんな表情のまま、小さく「よかった」と漏らした。

「私はおまえに嫌われていたのかと……」
「―――！！」

　今度は反射的に首を振る。私が殿下を嫌うなどと、それはまったくもってありえない。たとえメラニア様と結婚されても、その事実は変わらない。

　殿下は泣きそうな表情のまま、今度は笑みを浮かべた。今まで見たことのない表情だった。