【完結】魔力ゼロの子爵令嬢は王太子殿下のキス係

本編

23

　試験は無事及第した。

　ひとり特別仕様の試験を受ける私は、他の生徒たちのように順位がつけられることがない。及第か落第か、それだけを試験後に教師陣から告げられる。

　年度末試験において学年主席はカーティス殿下だった。２位はカイエン様。上位１０位までの結果は貼り出されることになっており、メラニア様は７位という順位だった。順位のみの掲示で、点数までは公開されていないが、３人ともトップ１０から落ちたことがないのは確かだ。

　メラニア様のご好意でお借りしていた書籍も返却した。私のためにわざわざ設けてくださったレポート課題に追われて、帰宅後もずっと机にかじりつきだったのだけれど、そのレポートを元に行われた魔法解析学の口頭諮問も合格となったのだから、感謝しなければならない。くだんのレポートは、もちろんお達し通りにメラニア様にも提出した。後日とても丁寧なフィードバックまでくださった。やはりメラニア様も、あの魔法書を読み込まれておられたのだ。あっさり私の勉強につきあってくださったカイエン様といい、この国の将来の中枢を担う方々はなんて優秀なのだろうと、感心してしまう。



　そうして季節は夏を迎え、今年も王家の皆様が短い避暑へと出発なさる日となった。

　王都から馬車で半日ほどの距離にあるその離宮は、豊かな自然に囲まれた高台にある。離宮の背後にある森では狩猟が楽しめ、湖ではボート遊びも行われる。国王陛下も殿下も狩りがお得意で、彼らが楽しんでいる間、王妃陛下や王女様方、末の殿下は湖で涼を取られるというのが主な過ごし方だった。

　殿下の治癒係として私も離宮へ行くことが許されている。最も遊びに行くわけではないので、殿下とともに行動するのはいつものことだ。田舎育ちの私は馬にもひとりで乗れるし、仕留めた獲物を見ても悲鳴をあげることはない。なんだったら捌くことだって可能だ。

　馬術の腕自体は殿下や近衛の方々に劣るので、ついていくのがやっとではあるが、殿下が狩りに興じる姿を見るのは好きだった。時折笑顔までこぼれるその様は本当にリラックスしているようで、いつも私に対して見せる仏頂面ではない。国王陛下と競うように攻め込む彼を見失わないよう、小柄な馬を進ませる。殿下たちの馬は離宮で飼われているものだが、私の馬はわざわざ王宮から連れてきた。慣れない馬に乗せて怪我をしたら面倒だという殿下のお達しがあったからだと聞いている。本当にその通りで、私が寝込むようなことになれば、殿下はおいそれと狩りにも行けなくなってしまうのだから。

　だから無茶をせず、細心の注意を払って森を進む。もし殿下が魔力暴走発作を起こしたとしても、周囲には近衛の方々が大勢いる。誰かがすぐに気づいて私を連れて行ってくれるだろうから、絶対に殿下を見失ってはいけないということでもない。ただ怪我をしないこと。それが第一だ。

　毎年そう念じながら馬を駆ってきた。けれど、今年は折にふれ頭に過ぎる思いがあった。

　私の何人か前を軽やかにゆく金の髪。弓をつがえる逞しい腕と真剣な横顔。１２で初めてお会いしたときよりずっと素敵に成長された姿。

　殿下は先月、１７歳の誕生日を迎えた。私が殿下の治癒係として求められるのは、彼が１８の成人を迎えるまでだ。

　その頃には魔力コントロールの力が十分つき、膨大な魔力の器となる身体の成長も十分となることから、暴走した魔力を吸収する必要はなくなる。

　つまり私は、あと1年でお役御免となり、殿下の御前を去ることになる。来年の夏の休暇を共に過ごすことはない。来年この場所にいるのは、私ではなくメラニア様かもしれない。

　それを羨ましく思う気持ちは消せないが、妬む気持ちだけは持ちたくなかった。私の最後は、綺麗な思い出で埋め尽くしたい。

　だから少しでも殿下のお姿が見える位置にいたいと、欲が出てしまったのかもしれなかった。