狙われた楽園～20〷年日本国滅亡への序章～

勝利の代償

与党である自由民主党左派を率いる現職の衆院議員の西川優也にとって、この衆議院選挙はこれまでの選挙戦とは全く違う様相を呈していた。
彼はこれまで何度も選挙の洗礼を受けてきたベテラン議員であり、その経験に裏打ちされた演説力と人脈で戦ってきた。
しかし、今回の選挙は圧倒的な組織力と資金力を持つ「IBSL（インターナショナル・ビジネス・サポート・リンク）」の支援によって、彼の選挙戦は次元の異なるものとなっていたのだ。

街には西川のポスターが至る所に貼られ、SNSやインターネット広告も大量に投入され、街頭演説には多くの聴衆が詰めかける。
西川はその勢いに自分自身が少し呑まれていることを感じながらも、選挙カーの窓越しに歓声を浴びる度に笑顔を浮かべていた。

「これがIBSLの力か…」

西川は選挙カーから降り立ち、視界に広がる支持者たちを見て内心でつぶやく。
IBSLの支援はそれまで資金的な余裕を失いつつあった彼の陣営にとって、まさに天からの救いだった。
だが、それがどこか不自然に感じられるほど彼の周囲は急速に動き出し、すべてがIBSLの掌の上にあるかのようだったが、瞬く間に支持率を回復し始めていたのは事実だったのだ。

「先生、次の応援演説です」

秘書の声に促されて西川が車を降りると、演説の場にはIBSLが派遣した運動員たちが既に待ち構えていた。
要所要所バラバラに配置された彼らは聴衆を装って声高に西川の名を叫び、手には彼の顔がプリントされた大きな旗やポスターを掲げている者までいる。
その光景に、西川は一瞬戸惑った。
自分がここまで支持される理由がIBSLの力によるものだとはわかっていたが、ここまでの熱狂は予想外だった。

会場に詰めかけた群衆の中には、見慣れない顔ぶれも多く混じっている。
西川はその中にIBSLの背後にいる疑いがある共栄教会の信者たちが紛れ込んでいる可能性を感じていたが、それを口に出すことはなかった。
通りすがりの聴衆や彼の熱烈な一般支持者を装った運動員たちは西川を「正義の味方」として持ち上げ、拍手と歓声で迎えているのだ。

「皆さん！私たちが目指しているのは、すべての国民が安心して暮らせる未来です！」

西川はステージに立ち、熱のこもった演説を始めた。
彼が掲げる公約はかゆくなるほど理想的で、環境問題への取り組み、社会保障の拡充、教育の完全無償化など、多くの人々に希望を与えるものである。
しかし、彼の理想は現実には程遠く、実現可能性に乏しいものであったことを彼自身も薄々感じていた。

「今こそ、私たちがこの国を変える時です！一人一人の力が集まれば、どんな壁も乗り越えられる！」

熱気に包まれる会場。
IBSLの派遣した運動員として参加し、共栄教徒であることを隠した「絆ネットワーク」の桝や金、岡崎、高木、立花、繭、真由美がそれぞれの場所で率先して歓声を上げ、他の運動員たちはそれに続いて一斉に拍手をし、集まった一般の聴衆をも巻き込んでいく。
西川は、支持を集めるために見せかけの熱狂を生み出していることに気付きながらも、その盛り上がりに自分も引き込まれていた。

だったとしても西川は確信していた。
この選挙で勝利すれば再び自分の派閥が政権内で力を取り戻せる。

しかし、その確信には常にIBSLの影がつきまとっていた。
IBSLが提供する莫大な資金力と組織力は確かに西川の選挙戦を圧倒的に有利に進めていたが、その背後に存在するのが韓国のカルト団体「共栄教会」ではないかという噂が彼の脳裏から離れない。

だが、選挙活動の真っ只中でその疑惑を追求する余裕などなかった。
西川の頭の中には、勝利がすべてという考えが支配的であって、IBSLの支援を受ける限り敗北はありえないだろう。
そんな思いが彼の危機感を麻痺させていたのだ。

選挙戦は激しく、対立候補者たちは必死に反撃を試みていたが、西川陣営の勢いは止まらなかった。
選挙ポスターは次々と貼り替えられ、選挙カーは連日各地を巡回。
IBSLが投入した膨大な資金と運動員たちの動員力は圧倒的だったのだ。
そして謀略にも優れていた。

対立候補の一人は、外国企業から違法献金を受けていたという噂が広まり、選挙戦終盤で大きなダメージを受けた。そのスキャンダルは、IBSLが仕掛けた罠である。
相手を潰し、西川を勝たせるための巧妙な策略だったが、表向きには全く気付かれず、西川の立場はますます強固なものとなった。

選挙当日、開票が始まってすぐに西川はじめ彼の派閥の候補者たちの勝利は確実なほどの得票数を得る。
結局、彼の派閥は西川含む所属議員24名中19名が日本各地の選挙区でトップ当選するという圧勝を収めた。
IBSLの支援はそれらの選挙区でも行われていたのは言うまでもない。
大勝の知らせが伝えられると、選挙事務所は歓声と拍手に包まれ、運動員たちが喜びを爆発させた。

「先生、おめでとうございます！」

これまで選挙を支えてくれたIBSLの運動員たちが次々と握手を求め、勝利の瞬間を共に祝う。
西川も一時の熱狂に酔いしれ、これで再び自分の政治的影響力が回復することを確信する。

だが、その高揚感も長くは続かなかった。
歓喜の声が少しずつ落ち着いていく中でふと振り返ると、選挙戦を裏でずっと支えてきたIBSLの幹部、シニアディレクターの水上智靖がにこやかにこちらを見つめて近寄ってきていた。

「おめでとうございます。これで先生の派閥も安泰ですね」

握手を求めてきた水上の笑顔は柔らかかったが、その奥に潜むものは今までとは何か違う、得体の知れない感覚を西川に与えた。
それはリッツ・カールトンのラウンジで会って以来、何度も打ち合わせを行い、共に選挙戦を戦ってきた中で初めて覚えるものである。

「ありがとう。これも水上さんたちのおかげですよ」西川は少し戸惑ったのを無理やり隠して笑みを浮かべ、手を伸ばす。
そして差し出していた水上の手に握手を返したその瞬間、顔を不意に自分の耳元にに近づけて囁かれた水上の言葉に全身が凍りついた。

「これで、先生も"家族"ですね」

その「家族」という言葉はこの場ではあまりに不自然であって聞きなれない重さがあり、そして不気味な響きがあった。
水上の笑顔は消え、瞳が鋭く光る。
彼の手のひらの圧力が強くなり、まるで逃れられない檻の中にいるかのような感覚が西川を襲った。

「これからは、我々の一員として、きちんと"務め"を果たしていただきます。期待していますよ」

水上は笑顔を取り戻したが、その背後に潜む冷徹な支配の意図が西川の胸にそこはかとない不安を覚えさせる。
これが単なる勝利の祝辞ではないことを西川は本能的に悟った。
自分が足を踏み入れたものが何なのか、その言葉によってようやく理解させられた気がした。