伯爵様のひつじ。

後編

羊飼いに牧童に ４

　なにからなにまで上手くいく、とは、ファニーも思っていない。
　新しい国を創るのだから、難しいことも多々あるはずだ。
　伯爵領の領民はファニーだけだが、男爵領にはリセリア人が多くいる。
　中には、奴隷を使っていた者もいるだろう。
　
　奴隷となっていたゼビロス人だって、リセリア人に思うところがあるに違いない。
　互いに、すぐさま手を取り合えなくてもしかたがないのだ。
　
（でも、伯爵様が創る国だもん。時間はかかっても、共存していく道を進めるよね）
　
　理想は理想で、現実にはならないこともある。
　けれど、どうしようもないと手を上げてしまったら、なにも変わらない。
　理想を諦めるより、模索し続けたほうが前向きだと思えた。
　
「新しい国……名前は決まってるんですか？」
「パスカル公国にしようかと思ってはいます」
「こーこく？　帝国じゃないんですね」
「建国時の在り様として、統率する君主は必要ですが、皇帝だの国王だのというのは大仰に過ぎて、新国家には不似合いだと考えました」
「伯爵様が統治されるんでしょう？」
「まぁ、最初はそうならざるを得ません」
　
　伯爵が、苦笑を浮かべる。
　リセリア帝国建国時も、皇帝にはならなかった人だ。
　頭に冠を乗せるのを好む人柄ではないと知っている。
　なので、ちょっぴり笑ってしまった。
　
「伯爵様は、欲がないですね」
「そうでもありませんよ」
「そうなんですか？」
　
　伯爵の欲深い姿なんて想像もできない。
　多くの貴族たちが望むような、富や権力を欲しがるとも思えずにいる。
　
「私は、それほど清廉ではありませんからね」
　
　ちらっと、伯爵が視線を投げてくる。
　いつも通り金色の瞳は優しいが、なにか言いたげでもあった。
　
　とくっ。
　
　あの不思議な感覚が胸に広がる。
　激しい鼓動はないのに、気持ちだけが高揚しているのだ。
　最近は、こうなることが増えていた。
　
　なにも起きなかった２ヶ月。
　みんなと他愛もない日々をおくっている。
　伯爵と２人きりで過ごすことも多かった。
　伯爵の見せてくれる姿に、笑ったり驚いたり。
　
　いつもいつも憧れていた人が、現実として隣にいる。
　今もこうして手を繋いでいる。
　これは自分の中の夢想ではないのだ。
　
　意識すると、急に恥ずかしくなってくる。
　
「く、君主ってことは、国を治めるかたになるってことで……そうなると、大変なこともあるし……ぇえっと……だから、清廉ってわけにも……」
　
　しどろもどろ。
　
　伯爵を見ていられなくて、思わずうつむいた。
　改めて思ったのだが、伯爵の爵位はリセリア帝国から与えられている。
　今後、伯爵は伯爵ではなくなるのだ。
　新しい国の統治者、君主となる。
　
（うわぁ……伯爵様より、もっと身分違いになっちゃうんだ……）
　
　こんなふうに手を繋いでいられるのも、あと少しかもしれない。
　隣の家に伯爵がいる毎日も、そのうちなくなるのだろう。
　伯爵といる時間が増えていただけに、いっそう寂しくなる。
　
「ファニー、私のなりたいものがわかりますか？」
「なりたいもの？　伯爵様は君主になるんでしょう？」
「ですが、それとなりたいものは異なります」
「なんですか、伯爵様のなりたいものって」
　
　伯爵は、もう法の番人になりたいとは思っていない。
　国の安寧と、民の暮らしを見守り、良い方向に導くことを考えている。
　きっと、そのために新しい「法」を作っているのだ。
　
「私は、羊飼いになりたいのですよ」
　
　羊飼い。
　
　その言葉に戸惑ったが、元々、伯爵は羊が好きだった。
　君主になっても、羊を愛でる気持ちは変わらないということだろうか。
　とはいえ、君主の座を放り出して、羊飼いにはなれない。
　
（なりたいっていうのと、なるっていうのは違うもんね。本当になりたいのは羊飼いだけど、なるのは君主様ってことかな）
　
　おそらく、そういうことだと思った。
　いずれ国が安定し、後継者ができて、その座を退しりぞく時が来たら、伯爵も好きなことができるようになる。
　羊飼いにだってなれるかもしれない。
　
「本当に、伯爵様は羊が大好きですよね。ずっと先になるでしょうけど、きっとなれますよ、伯爵様なら。その時は、私もお手伝いしますね」
　
　ずっと伯爵と一緒にいたかった。
　だが、これから伯爵は新しい国を創っていく人なのだ。
　誰もが安心して暮らせる国になればいいと、ファニーも思っている。
　
　いつか妻や子供を連れた伯爵が牧場を訪ねて来る日まで、伯爵の大事な羊の世話をしっかりしておくことが、自分の役目。
　
　きゅっと胸が痛むのを無視して、伯爵に笑ってみせた。
　そのファニーの前に、伯爵がしゃがみこむ。
　夕陽に海面が、きらきらと輝いていた。
　
「あなたは牧童であり、羊飼いとなる私の隣に最も相応しい女性です」
「伯爵様……？？？」
　
　伯爵の金色の瞳が揺らいでいる。
　伯爵らしいとは言い難いほど、言葉は曖昧で、拙つたないとさえ感じられた。
　
「私の可愛くて愛おしい羊……ああ、いえ、そうではなく……」
　
　伯爵はファニーを見上げ、しばし黙り込む。
　それから、意を決したような表情を浮かべて言った。
　
「私が愛おしいのは、あなたなのです、ファニー」
「え……羊……」
「羊も大事ではありますが、私が愛しく思う羊は……あなただけですよ」
　
　伯爵には、本当に驚かされてばかりいる。
　思考が止まり、理解が追いついて来ない。
　
「もし、あなたが、今でも私に好意を寄せてくれているのなら、そして、それが私と同じ恋と言う感情であるならば、どうか……私とともに歩む人生を……婚姻を……検討していただけませんか？」
「伯爵様が私に、恋……？　でも、私にさわるのを嫌がってたみたいですし……」
　
　ここに至っても、ファニーは自分が「夢想」しているのではと疑っていた。
　伯爵と離れる寂しさから、幻想を見ているとしか思えずにいる。
　
「それは……力加減がわからなかったからです。あなたは小さくて細くて、私が抱きしめたら怪我をさせてしまうのではと」
　
　ファニーの頭に、ゼビロスに行った時のことが蘇った。
　カーリーは、やけにファニーの「頑丈さ」を確認していたのだ。
　あれは、伯爵が「力加減」を気にしていたからかもしれない。
　
「伯爵様は、本当に……？」
「この言葉が負担にならなければいいのですが……ファニー、あなたを……愛しています」
「でも、私は平民で……」
「あなたはあなたのまま、変わる必要はありません。私が身分にこだわっていると思いますか？」
　
　そう言われると、こだわっていたのは自分だけに思える。
　伯爵は皇帝の冠さえ蹴飛ばすような人だった。
　胸の奥が、じんわりと熱くなってくる。
　
「私は子羊じゃないですよ？」
「子羊よりも、ずっと愛おしい存在です」
　
　ヴァルガー侯爵令嬢が訪ねて来た日、伯爵は女性の扱いに慣れていないと言い、ファニーに話し相手を任せた。
　今、伯爵の瞳には、不安と緊張が漂っている。
　うっすらと耳の端が赤くなっていることにも、やっと気づいた。
　
　そして、実感する。
　
　伯爵の言葉は、自分の夢想からのものではなく、現実だ。
　とくっとくっという鼓動を感じながら、伯爵の金色の瞳を見つめて言った。
　
「私も伯爵様のことが大好きです。伯爵と同じ意味で、すごくすごく好きですよ」
　
　ぱぁっと伯爵の表情が明るくなる。
　ファニーの前にしゃがみこんだまま、気恥ずかしそうに笑っていた。
　そんな表情は、初めて見る。
　
「伯爵様、力加減なんて気にしなくて大丈夫です！」
　
　ファニーは、ふわっと伯爵の体に飛びついた。
　伯爵は受け止めてくれたが、驚いているようだ。
　
「ほら、私は頑丈でしょう？　それに……伯爵様の羊は、とても勇敢なんですよ」
　
　言って、伯爵の唇に自分の唇を重ねる。
　その言葉をどう受け止めたのか、伯爵が、ぎゅっとファニーを抱きしめてきた。
　幸せにひたるファニーの耳に、カーリーの言葉が蘇る。
　
　『いずれファニー様がこれまで語られてきたことが現実になる日が来るでしょう』