伯爵様のひつじ。

後編

罪人に番人に ４

　
「たいしたことないのに」
　
　家に帰り、ファニーは傷の手当を受けている。
　とはいえ、大袈裟にするほどの傷ではない。
　牧場で働いていればめずらしくもない「ちょっとした」擦り傷だ。
　それでも、ナタリーは、食堂のイスに座っているファニーの前に跪ひざまき、丁寧に膝に傷薬を塗っている。
　
「あのさ、ナタリー……亡くなったのは、ナタリーの親族？」
「それに近しい者にございました」
　
　本当に血が繋がっているかは関係ない。
　それくらいに近い関係の相手だったのだと、ファニーは思う。
　だからこそ、言葉が見つからなかった。
　
　自分も父を殺されている。
　身内を失う悲しみはわかる。
　
　そんなふうに言うことはできるかもしれない。
　だが、感情はそれぞれで、喪う痛みもファニーのものとは違う。
　簡単に「わかる」はずがないのだ。
　感覚としては似通ったものを持っていても、言葉にすると別物になってしまう。
　
「ファニー様……伯爵様は、大丈夫でしょうか……？」
　
　ナタリーが、不安そうな表情をしていた。
　あの「黒いの」のことを心配しているに違いない。
　確かに、あれは危険だ。
　負の感情にのみこまれそうになる。
　
「大丈夫だよ」
　
　ファニーは、しっかりとうなずいた。
　ナタリーを安心させるための嘘の答えではない。
　伯爵の瞳を見たので、確信がある。
　
「大丈夫。伯爵様は、ちゃんと戻って来る」
　
　こくっとうなずくナタリーを見てから、ファニーは立ち上がった。
　それから、ナタリーに手を差し出す。
　ナタリーの手を掴み、ぐいっと引っ張り上げた。
　
「ちょっと思い出したことがあるんだ。ナタリーも一緒に行かない？」
「どこへなりとお供いたします」
「前に言ったと思うけど、闇夜の森だよ？　怖かったら……」
「いいえ、少しも怖くはございません」
「そっか。じゃあ、一緒に行こう」
　
　手を繋いで、家から出る。
　忙しくなったこともあったし、ナタリーを心配させるかもしれないと思い、長く行かずにいた。
　３ヶ月以上も間が空いたのは、初めてだ。
　
　慣れた道を、どんどん歩いて行く。
　少しずつ周りが暗くなっていた。
　夕陽の光も葉の繁った木に隠され、ファニーたちまでとどかなくなる。
　
「私は、ここが怖いと思ったことないんだよね。みんなが、なんで怖がるのか不思議だった。父さんとお祖父さんは、怖いっていうより悲しくなるからって嫌がってたんだけど」
「悲しいのは……嫌ですね」
「そうだね。嫌だね。つらいし、苦しいしさ」
　
　話しながら、森の奥へと入って行った。
　もう少し行けば到着だ。
　
「あのさ、ナタリー。食堂に４つイスがあるでしょ？　私のと、母さん、父さん、お祖父さんのイス。最初に母さんのイスが空いて、次がお祖父さん、父さんのイスも空席になって、使うのは私だけになってた。ちょっと前までね」
　
　けれど、今は伯爵や、時々はナタリーも座ってくれる。
　最初は同じ席に着くのは「メイドとして」駄目だと言われたが、「友人として」お願いをすれば座ってくれるのだ。
　そして、２人で「内緒話」をする。
　
「日々の暮らしは変わってく。誰かのイスに誰かが座ってくれることもある。でも、心の空席には誰も座れないんだよ」
「心の空席、ですか？」
「心の中には、母さんや父さん、お祖父さんのイスがいつでもあってさ。そこが空いても、誰も座れない。そこは、その人の席だから」
「ですが……それですと、ずっと空席のままになってしまいます」
「そうだよ。それで、いいんだもん」
「よろしいのですか？」
「空いた席に気づくたびに思い出すでしょ？　あの人がいたなぁって。そりゃあ、悲しくなっちゃうけどさ。そのほうがいいんじゃないかな。たぶんね」
　
　悲しいことや、つらいこと、苦しいことは嫌だ。
　忘れてしまいたくなることもある。
　実際、食堂のイスを見るのも嫌だった時期もあった。
　
「父さんなら、悲しんでないで働けって言うかもしれない。でも、死んじゃった人が、どう思うかなんてわからない。だから、私は忘れてる時は忘れてるし、思い出して悲しくなったら、つらくなったり泣いたりすることにしたんだ」
　
　ナタリーの手を離し、大きな木に、ぎゅっと抱きつく。
　ナタリーが小さく体を震わせたことには気づいていない。
　木の幹に頬をあて、目を伏せているからだ。
　
「伯爵様の闇はね、悲しくて悲しくて深い恨みもこもってて、悔しい悔しいって嘆いてて、でも……すごくすごく優しかったよ。闇夜の森も闇の防壁も、伯爵様の闇は優しい」
　
　伯爵が眠りについてからも、闇の防壁が半島を守ってくれた。
　闇夜の森で、ファニーは獣に襲われたことがない。
　
「あんなに苦しんでるのに、伯爵様は私たちを守ろうとしてくれてたんだね」
　
　それは「法の番人」だったからではないのだろう。
　オスカー・キルテスという人が、そういう人だったのだ。
　
　強くて冷徹で、正しくて厳しい。
　けれど、やっぱり優しいのだ、伯爵は。
　
「伯爵様はすごいよなぁ。私なんてさ、未だにポールが生きてたら、棍棒で殴り飛ばしてやりたいって思ってる。罰っせられて命まで取られてるのに、ぜーんぜん許せてないんだもん。もういないってわかってても、あいつらのせいでって思っちゃうんだ。だから、伯爵様はすごい。恰好いいしね」
「ファニー様は、本当に伯爵様がお好きでいらっしゃいます」
「そう！　大好き！　どんな伯爵様も大好き！」
　
　ちゅっと、木の幹に軽く口づける。
　伯爵がした額への口づけを思い出したからだ。