伯爵様のひつじ。

後編

経緯に判断に ３

　エティカの知恵が回るのは、ファウストも知っていた。
　だが、悪びれもせず「皇女を殺す」とまで口にするとは想定外だ。
　
（エティカ、これは、やり過ぎではないかね）
（えー、なんでさ。ファウストだって、オレだって、カーリーにだって、この判断はできないデショ。伯爵様もファニー様がどう思うか、気にされてるよね？）
　
　エティカに、ファニーを驚かせたり、怖がらせたりする気がなかったのは間違いない。
　だとしても、あえて「奴隷」や「皇女」の話題を口にしたのは、間違いなく、伯爵とファニーに判断を委ねるためだ。
　
　エティカは聡い。
　そのエティカらしさに、ファウストは、常々、手を焼いている。
　人は憂鬱な気分が続くと心が病むと言うが、ファウストも、しばしば「心が病みそうだ」と思っていた。
　
　憎まれ口を叩くだけのジーヴァのほうが、まだ可愛げがある。
　
（ほらほら、ファウスト～、ファニー様が続きを訊きたがってるよ～）
　
　これだからエティカは締め出しておきたかったのだ。
　ぐっと、拳を握りしめながらも、ファニーに笑顔を向けた。
　
「ですが、ゼビロスは、リセリアにいる同胞を忘れてはおりません。皇女を嫁がせるくらいで不干渉を受け入れれば、国全体に動揺と不満が広がるでしょう」
「見捨てる気はない、と示すために、皇女様を殺すということですか？」
「それも、ひとつの手立てにございます。しかし、皇女を殺せば、今度はリセリアと戦争になる可能性も考えねばなりません」
　
　戦争になっても勝つ自信はある。
　今のゼビロスは、リセリア以上の発展を遂げているのだ。
　もちろん無傷ではいられないだろうが、被害は最小限にできるだろう。
　とはいえ、問題はそこではない。
　
「実を言うと、ゼビロス人は、オスカー・キルテス伯爵様を深く慕っております」
「え？　半島から自分たちを追いはらった人なのに？」
「半島に行けなくなったため、ゼビロス人には後がなくなりました。生き残るには、ひとつにまとまらねばならなかったのです。そして、伯爵様の手法を真似、実行した結果が、現在のゼビロス帝国にございます」
「今のゼビロス帝国があるのは、伯爵様のおかげ、みたいな感じなんですね」
「その通りにございます。感謝こそすれ、恨みに思う者などおりません」
　
　隣で、うんうんと、わけ知り顔で頷いているエティカが憎たらしい。
　実務のほとんどは、ファウストがやっている。
　なのに、エティカは、あれこれ口だけは挟んでくるのだ。
　的外れであればいいのだが、そうではないので、なおさら憎たらしかった。
　
「ですから、どうしたものかと……」
　
　リセリアの申し出を受け入れるのか否か。
　どちらを選んでも、なにかしらの行動を示さなければならない。
　その「判断」が、カーリーも含め枝葉えだはにはできなかった。
　
　リセリアは、伯爵の創った国だからだ。
　
　戦争をして亡ぼすも従属させるも、難しいことではない。
　ただし、伯爵がリセリアをどうしたいのかが問題となる。
　同時に、ゼビロスをどうしたいのかも、だ。
　
　伯爵が眠りにつく前に、枝葉が与えられた役割のひとつ。
　それが、ゼビロスを支配下におけるようにしておくことだった。
　カーリー主導のもと、枝葉は百年ほどで見事にやり遂げた。
　リセリアとは異なり、ゼビロスは内乱を経ることなく、国家統一を成したのだ。
　
（伯爵様が半島に行けないようにしたから、ゼビロス人同士で結束するしかなかったって話だっけ？　人も少なかったらしいね）
（今の１０分の１程度だったよ。食糧難に陥るギリギリだったのさ）
　
　答えながら、ファウストは長い時を思う。
　自分たちにとっては百年も、たいした長さではない。
　ファウストは「枝」であり、実質、寿命がないのだ。
　対して「葉」であるエティカは、あと５０年ほどで命が尽きる。
　
「ファニーは、どう思いますか？」
「私は……単純に戦争は嫌だなって思ってます。でも……リセリアにいるゼビロスの奴隷を見捨てるっていうのも……国に見捨てられるのは、つらいことなので……」
「では、奴隷も見捨てず、戦争もせずにすませたいと、お考えなのですね」
「……難しいことはわかりませんけど……そんな都合のいいことはできないんじゃないですか？　どっちも、なんて……」
　
　ファニーの悲しげな表情に、ファウストまで悲しくなった。
　室内にいる全員が、その悲しみを感じている。
　伯爵との共感だけが理由ではない。
　
　枝葉はファニーに共鳴することで、喜びや楽しみを知ったのだ。
　なので、彼女は枝葉にとっても特別で大事な存在だった。
　悲しませたくないと、自然に思えるくらいに。
　
「何も問題はありません。さほど難しくもないでしょう」
「で、でも、国同士の問題なのに、できるんですか、そんなこと？」
「できます。ですから、どうかそんな悲しい顔をしないでください」
　
　伯爵のきっぱりとした口調に安心したのか、ファニーの表情が明るくなる。
　それを見て、ファウストも、ホッとした。
　ほかの人間がどうなろうが気にかけたことはないが、ファニーだけは違うのだ。
　ファニーが笑っていると、胸の中が、ほわほわする。
　
「多少、時間は必要ですが、遅くとも年内には片付けますよ」
「あの！　伯爵様は大丈夫なんですよね？　このことで、伯爵様に危害が加えられたりしないですよね？　伯爵様に、なにかあったら……申し訳ないと思うんですけど、私には、それが１番、嫌なことなんです」
　
　伯爵が嬉しそうに、目を細めて微笑む。
　伯爵の感覚が「葉」であるエティカにも伝わっているようだ。
　めずらしく口を挟まず、黙っている。
　
（ナタリー、きみが本当に羨ましいよ）
（そうでしょう？　ファニー様のお傍にいると、毎日がとても楽しいわ）
　
　城壁を覆い尽くしても広がり続けた闇は、半島伝いにゼビロス全体にも広がった。
　ファウストは同時期に生じ、やはり半島伝いにゼビロスに移ったのだ。
　以来、ゼビロスの掌握のため動いてきた。
　
　繰り返す「姿変わり」により、いつしか風貌が似通ってくるほど、ゼビロスにいる時間は長い。
　だが、ファニーを知って以来、たびたび半島を訪れていた。
　なので、本気でナタリーを羨ましいと感じている。