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前編
外出と帰宅と 3
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ムスタファは、自分も金色の瞳だったら良かったのに、と思う。
そう思いながら、伯爵と隣にいるファニーを見つめていた。
ムスタファの髪色は暗灰色で、瞳の色は黒。
気に入っていなくもないが、ナタリーの金にも似た琥珀の色が羨ましくはある。
ムスタファは、カーリーから伸びた最初の「枝」なのだ。
時期によって、枝も様々に外見が異なる。
伯爵の命令に従うということ以外、性質も思考もそれぞれ。
(何度、姿が変わっても髪と目の色は変わらんな)
体格や性別が変わることはあるのだから、いつか瞳の色も変わるのではないか。
ムスタファは、ほんのちょっぴり期待している。
伯爵の闇から生じたためか、その姿に近づきたいとの思いがあった。
(ムスタファ、ファルコ。使用人は、お前たちが始末しなさい)
(わかった)
(牧場に来たこいつら入れて21匹か?)
(違うぞ、ファルコ。16匹だ)
(ムスタファが正しい。リーストンを殺した者どもが、我らにとって、なんの関りがあると?)
(ああ、そうか。“あっち”はいいのか)
伯爵は「1部の者を除き、使用人は懲罰対象から外す」と言った。
それは、ファニーの父ジャスパーを殺した者は対象者だということを意味する。
だが、同様に男爵の指示でリーストン卿を殺した者は含まれていない。
オリヴィアは、彼らにとって無意味な存在だからだ。
ファルコは、ムスタファの次に古い「枝」だが、大雑把なところがある。
ミナイたち「葉」から吸収した情報の選別が下手で、似通ったものをひと括りにしてしまう。
行動を起こすことがない状況なら見過ごしにできても、実際に動くとなれば、些細な食い違いでも見逃すことはできない。
(ちゃんと判別はついているんだろうな、ファルコ?)
(当たり前だ。ジャスパーとリーストンじゃ価値が違うだろ)
(それならいい)
あとは、リーストンの娘がどうするか、だ。
男爵家を切り捨てるなら、それで肯。
男爵家に残るなら、カーリーが始末をつける。
いずれにせよ、カーズデン男爵家粛清の決定は覆らない。
(これで少しは気が晴れるってもんだ)
(まぁな)
枝葉は繋がっているので「内緒話」はできないのだ。
ナタリーがミナイとしていた会話も聞こえていた。
『ファニー様に危害を加える者たちなんて皆殺しになればいい』
誰もが、そう思っている。
全員が、伯爵の命を待っていた。
「カーリー」
伯爵の声に、いつ来たのか、カーリーがオリヴィアに歩み寄る。
左手には鞘におさめられた剣を握っていた。
オリヴィアの正面に立ったカーリーが、それを両手で差し出す。
「さて、どうする?」
オリヴィアの赤い髪は、どうやら自前のもののようだ。
数年前から貴族の間では、見目の整った奴隷の髪を、奇抜な色に染めて連れ歩くのが流行っている。
中には高値で売買される者もいるため、資産のひとつとして価値を高める必要もあるらしい。
「オ、オリヴィア……! き、騎士団ともども受け入れてやった恩を……っ」
カーズデン男爵は、つくづくと頭の悪い男だ。
自分の発した言葉が、オリヴィアに決断させることになるとは気づいていない。
案の定、オリヴィアの青い瞳に強い意志の光が宿る。
(あれじゃ、あの娘の父親を殺したのが誰なのか思い出させるだけじゃないか)
(頭が悪いんだろう。ファルコ、人は俺たちのように長生きはしない)
人の一生は短く、他者の持つ知識や情報を、自分のものとして蓄積することができない。
彼らのように感覚の共有もできないため、今いる己の世界だけが、すべてだと思い込んでいる者は多いのだ。
もちろん、それでも学ぼうとする者はいるが、カーズデン男爵は学ばなかった。
学んでいれば、キルテスの領地に欲を出したりはしなかったはずだ。
オリヴィアが両手で、カーリーから剣を受け取る。
その姿を見て、ムスタファは、ふっと息を吐いた。
手足を縛られ、床に転がりつつも体を動かしていた男3人が大人しくなる。
意識を失ったからだ。
「では、私たちは失礼しましょう」
「あ、あの……いいんですか?」
「あとはリーストン卿に任せるのが筋ですよ」
伯爵が、ファニーに向かって微笑んでいる。
少しの間のあと、ファニーもうなずいた。
彼女は、ちらっとオリヴィアに視線を投げたが、オリヴィアはカーズデン男爵から目を離さずにいる。
オリヴィアの決断を感じたのだろう、ファニーが伯爵に視線を戻した。
3人の男が息絶えていることには、気づいていないようだ。
そのほうがいい、と思う。
(ムスタファ、ずるいぞ)
(この3人は、ファニー様にさわった。どうしても俺がやりたくてな)
(そんなの、俺だって同じだ)
(静かに片付けるのは、俺のほうが上手い)
ムスタファには、対象の周囲の二酸化炭素濃度を急激に高める能力がある。
対して、ファルコは酸素だ。
命を奪うには「コツ」が必要だし、どちらかと言えば苦しめる力だと言えた。
しかも、騒がしくなる可能性が高い。
「さぁ、帰りましょう、ファニー」
伯爵とファニーが玄関扉から出て行く。
その向こうには、伯爵邸の客間が見えていた。
(残りの13人は2人で始末しなさい。リーストンの娘は、私が見張ります)
カーリーもそうだが、枝葉の誰もオリヴィアを信用などしていない。
カーズデン男爵家の粛清をやり終えられるのかも疑っている。
盗賊すらも少ない平和な世だ。
ましてや、ほとんど人の寄りつかないキルテス伯爵領では、剣を振るう必要はなかった。
騎士の叙任を受けていても、人を斬り殺すことなく生きている。
オリヴィアは人であり、ムスタファたちとは別種の生き物だ。
彼らが従う伯爵も人ではあるが、感覚を共有しているので、思考は同調する。
とはいえ、根源的なところを理解しているわけではない。
人は人を殺すのを躊躇ったり、罪悪感をいだいたりするが、彼らは違った。
闇夜の森では、ファニーを刺すであろう虫を躊躇いなく殺す。
それと同じだ。
伯爵の命令がなかったので、闇夜の森以外では「配慮」できずにいたが、彼らにとっては、人も虫もたいした違いはない。
(ファニー様が気にかけているってこと以外、伯爵様にも意味はないようだな)
(リーストンなんて俺たちほどには役に立たないって、知ってるからだろ)
リーストンがいないよりは、いたほうがマシではあった。
だとしても、リーストンは伯爵が配した者ではないのだ。
所詮は、よそ者だと思っているのは、ファルコだけではない。
(あの女は、自ら男爵家の養女になった。今度も好きにするがいいさ)
ムスタファの思考に呼応して、ほかの枝葉も小さくざわめいた。
そう思いながら、伯爵と隣にいるファニーを見つめていた。
ムスタファの髪色は暗灰色で、瞳の色は黒。
気に入っていなくもないが、ナタリーの金にも似た琥珀の色が羨ましくはある。
ムスタファは、カーリーから伸びた最初の「枝」なのだ。
時期によって、枝も様々に外見が異なる。
伯爵の命令に従うということ以外、性質も思考もそれぞれ。
(何度、姿が変わっても髪と目の色は変わらんな)
体格や性別が変わることはあるのだから、いつか瞳の色も変わるのではないか。
ムスタファは、ほんのちょっぴり期待している。
伯爵の闇から生じたためか、その姿に近づきたいとの思いがあった。
(ムスタファ、ファルコ。使用人は、お前たちが始末しなさい)
(わかった)
(牧場に来たこいつら入れて21匹か?)
(違うぞ、ファルコ。16匹だ)
(ムスタファが正しい。リーストンを殺した者どもが、我らにとって、なんの関りがあると?)
(ああ、そうか。“あっち”はいいのか)
伯爵は「1部の者を除き、使用人は懲罰対象から外す」と言った。
それは、ファニーの父ジャスパーを殺した者は対象者だということを意味する。
だが、同様に男爵の指示でリーストン卿を殺した者は含まれていない。
オリヴィアは、彼らにとって無意味な存在だからだ。
ファルコは、ムスタファの次に古い「枝」だが、大雑把なところがある。
ミナイたち「葉」から吸収した情報の選別が下手で、似通ったものをひと括りにしてしまう。
行動を起こすことがない状況なら見過ごしにできても、実際に動くとなれば、些細な食い違いでも見逃すことはできない。
(ちゃんと判別はついているんだろうな、ファルコ?)
(当たり前だ。ジャスパーとリーストンじゃ価値が違うだろ)
(それならいい)
あとは、リーストンの娘がどうするか、だ。
男爵家を切り捨てるなら、それで肯。
男爵家に残るなら、カーリーが始末をつける。
いずれにせよ、カーズデン男爵家粛清の決定は覆らない。
(これで少しは気が晴れるってもんだ)
(まぁな)
枝葉は繋がっているので「内緒話」はできないのだ。
ナタリーがミナイとしていた会話も聞こえていた。
『ファニー様に危害を加える者たちなんて皆殺しになればいい』
誰もが、そう思っている。
全員が、伯爵の命を待っていた。
「カーリー」
伯爵の声に、いつ来たのか、カーリーがオリヴィアに歩み寄る。
左手には鞘におさめられた剣を握っていた。
オリヴィアの正面に立ったカーリーが、それを両手で差し出す。
「さて、どうする?」
オリヴィアの赤い髪は、どうやら自前のもののようだ。
数年前から貴族の間では、見目の整った奴隷の髪を、奇抜な色に染めて連れ歩くのが流行っている。
中には高値で売買される者もいるため、資産のひとつとして価値を高める必要もあるらしい。
「オ、オリヴィア……! き、騎士団ともども受け入れてやった恩を……っ」
カーズデン男爵は、つくづくと頭の悪い男だ。
自分の発した言葉が、オリヴィアに決断させることになるとは気づいていない。
案の定、オリヴィアの青い瞳に強い意志の光が宿る。
(あれじゃ、あの娘の父親を殺したのが誰なのか思い出させるだけじゃないか)
(頭が悪いんだろう。ファルコ、人は俺たちのように長生きはしない)
人の一生は短く、他者の持つ知識や情報を、自分のものとして蓄積することができない。
彼らのように感覚の共有もできないため、今いる己の世界だけが、すべてだと思い込んでいる者は多いのだ。
もちろん、それでも学ぼうとする者はいるが、カーズデン男爵は学ばなかった。
学んでいれば、キルテスの領地に欲を出したりはしなかったはずだ。
オリヴィアが両手で、カーリーから剣を受け取る。
その姿を見て、ムスタファは、ふっと息を吐いた。
手足を縛られ、床に転がりつつも体を動かしていた男3人が大人しくなる。
意識を失ったからだ。
「では、私たちは失礼しましょう」
「あ、あの……いいんですか?」
「あとはリーストン卿に任せるのが筋ですよ」
伯爵が、ファニーに向かって微笑んでいる。
少しの間のあと、ファニーもうなずいた。
彼女は、ちらっとオリヴィアに視線を投げたが、オリヴィアはカーズデン男爵から目を離さずにいる。
オリヴィアの決断を感じたのだろう、ファニーが伯爵に視線を戻した。
3人の男が息絶えていることには、気づいていないようだ。
そのほうがいい、と思う。
(ムスタファ、ずるいぞ)
(この3人は、ファニー様にさわった。どうしても俺がやりたくてな)
(そんなの、俺だって同じだ)
(静かに片付けるのは、俺のほうが上手い)
ムスタファには、対象の周囲の二酸化炭素濃度を急激に高める能力がある。
対して、ファルコは酸素だ。
命を奪うには「コツ」が必要だし、どちらかと言えば苦しめる力だと言えた。
しかも、騒がしくなる可能性が高い。
「さぁ、帰りましょう、ファニー」
伯爵とファニーが玄関扉から出て行く。
その向こうには、伯爵邸の客間が見えていた。
(残りの13人は2人で始末しなさい。リーストンの娘は、私が見張ります)
カーリーもそうだが、枝葉の誰もオリヴィアを信用などしていない。
カーズデン男爵家の粛清をやり終えられるのかも疑っている。
盗賊すらも少ない平和な世だ。
ましてや、ほとんど人の寄りつかないキルテス伯爵領では、剣を振るう必要はなかった。
騎士の叙任を受けていても、人を斬り殺すことなく生きている。
オリヴィアは人であり、ムスタファたちとは別種の生き物だ。
彼らが従う伯爵も人ではあるが、感覚を共有しているので、思考は同調する。
とはいえ、根源的なところを理解しているわけではない。
人は人を殺すのを躊躇ったり、罪悪感をいだいたりするが、彼らは違った。
闇夜の森では、ファニーを刺すであろう虫を躊躇いなく殺す。
それと同じだ。
伯爵の命令がなかったので、闇夜の森以外では「配慮」できずにいたが、彼らにとっては、人も虫もたいした違いはない。
(ファニー様が気にかけているってこと以外、伯爵様にも意味はないようだな)
(リーストンなんて俺たちほどには役に立たないって、知ってるからだろ)
リーストンがいないよりは、いたほうがマシではあった。
だとしても、リーストンは伯爵が配した者ではないのだ。
所詮は、よそ者だと思っているのは、ファルコだけではない。
(あの女は、自ら男爵家の養女になった。今度も好きにするがいいさ)
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