伯爵様のひつじ。

前編

外出と帰宅と ２

　オスカー・キルテスは、とっくにくたばっている。
　
　伯爵は、どんな気持ちで、その言葉を聞いたのか。
　ファニーは体が震えるほどの怒りを感じた。
　伯爵が「オスカー・キルテス」その人だと知っているからだ。
　
　リセリア帝国という統一国家をつくるため、命懸けの戦いをしてきたのは、今を生きる自分たちではない。
　
　伯爵は、いくつもの戦場を駆けて来たのだろう。
　武勇として語られている話も、当時は生死を分ける一戦だったに違いない。
　もちろん伯爵だけが戦ったのではないことくらいわかっている。
　
　だが、常に先陣を切り、最も危うい戦地に赴き、時には見捨てられかけた陣地に１人で乗り込んで行って救ったのは、伯爵だ。
　その上、建国の祝祭ムードが冷めやらない中、伯爵だけが、半島でゼビロス人と戦っていた。
　
　誰よりも多くの血を浴びたのは伯爵なのだ。
　
　現在のレセリア帝国は血の１滴も流さず、安寧を享受している。
　仮に「オスカー・キルテス伯爵」が他界していたとしても、敬意をはらうべきだ。
　伯爵のおかげで今があると言っても過言ではないのだから。
　
「これは、いったい……何事ですか？！」
　
　バタバタと姿を現わしたのは、カーズデン男爵家の紋章を襟につけた騎士たちだ。
　ドレス姿ではあるが、先頭にオリヴィアの姿がある。
　ファニーは、わずかにホッとした。
　１年半以上も会っていなかったが、やつれてはいない。
　
（きっと嫌でも食べて、こっそり訓練を続けてたんだろうな）
　
　オリヴィアを見たのは、リーストン卿の葬儀の日だ。
　悲痛な面持ちではあったが、泣き崩れたりはしなかった。
　４つも年下なのに、自分よりしっかりしていると感じたことを覚えている。
　
　そのオリヴィアと、一瞬だけ視線が交わった。
　すぐに視線はファニーの隣にいる伯爵へと向けられる。
　
　玄関ホールや階段にまであふれた男爵家の面々。
　床に跪ひざまずくカーズデン男爵を始め、使用人全員が平伏している光景に、なにか察するところがあったらしい。
　オリヴィアは、青い瞳に戸惑いを浮かべつつ、口を開きかけた。
　
「ムスタファ、ファルコ」
　
　オリヴィアがなにか言う前に、伯爵が、ファニーにも聞き覚えのある名を呼ぶ。
　確か、と考える間もない。
　
　バーンッ！！
　
　閉じていたはずの玄関扉が音を立てて開いていた。
　というより、両側に吹っ飛んでいた。
　
　ここは伯爵の屋敷とは違い、城ではない。
　玄関扉は鉄製ではなく、木製だ。
　だとしても、粉微塵になるほど薄くはなかったように思う。
　小さな木片の散らばる中、両脇に人をかかえた男２人が入って来た。
　
　ぽいぽいっ。
　
　そんな調子で放り出されたのは、ポールと手下たちだ。
　４人とも手足をロープでくくられ、口にも縄をかけられている。
　
　ムスタファとファルコという名の２人は、伯爵の臣下だろう。
　ムスタファは背が高いので放り出されたポールは床にしたたか体を打って、さぞ痛い思いをしているに違いない。
　縄の下から、くぐもった呻き声をもらしている。
　
「な、なんという……こ、このような凶行……っ……」
　
　騎士団が来たからか、我が子が手荒な扱いを受けたからかは、わからない。
　カーズデン男爵が顔を上げ、腰を浮かせていた。
　全員の視線が、ポールたちから男爵に移る。
　伯爵の金色の瞳も男爵を映していた。
　
「誰が口を開いて良いと言った」
　
　カーズデン男爵の抗議を、伯爵が切り捨てる。
　ファニーは、伯爵の表情を見たくなるのを、グッと我慢した。
　どんな顔をしていようが、自分の心は決まっている。
　人を縮み上がらせるほど冷たく恐ろしい姿をしていても。
　
（伯爵様は優しい人なんだ。人がやりたがらないことばっかりしてきて、今だって……誰もやろうとしなかったことをやってくれてる）
　
　半島がゼビロス人に脅おびやかされていても、帝国は守ってはくれなかった。
　キルテス伯爵領がカーズデン男爵に脅かされても、どこの貴族も手を差し伸べはしなかった。
　自らの手を汚したり、面倒事に首を突っ込んだりするのが嫌だったのだ。
　
（だから、私は伯爵様の味方をする。残酷なことが起きても）
　
　だいたい、自分とて同じだと思う。
　牧羊犬を飼ってはいるが、羊を襲いに来た野犬は殺してきた。
　一時的に追いはらっても再びやって来るし、野放しにしていれば数が増える。
　自分の縄張りは自分で守らなければならないのだ。
　
「お前がオリヴィア・カーズデンか」
「は、はい」
　
　オリヴィアと騎士たちは入って来た時から棒立ちになっていた。
　おそらく玄関扉が開かず、別の場所から入って来たのだろう。
　でなければ、異変に気付いた門衛が、いち早く扉を開いていたはずだ。
　
「ポール・カーズデンは、許しなく私の領地に侵入し、私の羊に手を出した。この罪に対し、集団懲罰を科す」
「集団、懲罰……」
　
　オリヴィアの唇が震えている。
　ひれ伏している使用人たちも、恐怖に体を震わせていた。
　すでに自らの今後を嘆いてか、涙を流している者もいる。
　
「だが、彼女の提言により、罰の内容に変更を加える。１部の者を除き、使用人は懲罰対象から外すこととする。そして、オリヴィア・カーズデン。お前に機会を与える」
　
　ファニーは、玄関ホールに集まった人々を見つめていた。
　大半の使用人は罰せられる覚えがないからか、安堵した様子を見せている。
　まだ怯えている使用人には、後ろ暗いところがあるに違いない。
　
「お前が、その手でカーズデンの名を消し去れ」
　
　ホールに声が響いた。
　伯爵の言っている意味を、ファニーは理解し切れずにいる。
　察してくれたのかはともかく、伯爵が「結果」を語った。
　
「それにより、お前がカーズデン男爵家との縁を断ち切ったものとし、集団懲罰の対象から外す。その上で、お前には、私から騎士の称号を与える」
「ば、馬鹿な……っ……騎士の称号は皇帝陛下から賜るものだ……！」
「お前は、私の言うことを聞かないな、ロベール・カーズデン」
　
　響いているのは、カーズデン男爵の声だけだ。
　夫人や娘、傍系の者たちは抱き合って体を震わせるばかりで、黙っている。
　
「貴族でありながら、お前は帝国法も学んではいないのか」
　
　伯爵の鍵は、ほかのものとは意味も価値も違う。
　いくら時が流れても、それを知らない貴族はいない。
　貴族教育において帝国法を学んでいるからだ。
　その最初に書かれている文言がある。
　
「あなたは、ご存知ですか？」
　
　やわらかな視線を向けられ、ファニーはしっかりとうなずいた。
　貴族でなくても、帝国法は知っている。
　帝国法の「序文」は暗唱できるほどだ。
　
　『建国の功労者キルテス伯爵を、未来永劫、帝国における法の番人とする』
　
　パッと伯爵が男爵に視線を戻した。
　冷ややかな声が、静まり返った玄関ホールに響き渡る。
　
「私のいる場が裁定の場であり、私自身が、この国の法なのだ」