うっかり王子と、ニセモノ令嬢

うっかり王子は、しっかり者 ４

　キーラは、緊張している。
　この世界に来て、ドレスを着たのなんて初めてだった。
　諜報活動中は、たいてい侍女か商人に成りすましていたからだ。
　ロズウェルドでは男爵令嬢の肩書はあったが、結局は、侍女勤め。
　ドレスなど着る機会はなく、過ごしてきている。
　
「あなた……いったい、どういうつもり？」
　
　派手なドレスをまとった女性には見覚えがあった。
　ユバルに報告に行ったあと、王宮内でキーラを呼び止めた女性だ。
　名までは知らないが、リディッシュ公爵家の令嬢だとは、わかっている。
　
「王太子殿下に、ねだりでもしたのかしら？　身の程知らずにもほどがあるわ」
　
　自分でも、身の程は知っている。
　さりとて、ここに並んでいるのは、キーラが望んだことではないのだ。
　
　王太子は「最初から」キーラを、ここに呼ぶつもりでいたという。
　キーラを王太子付きにするよう、宰相に言い渡して以来、当然ここに並ぶ手配もしていると、ずっと思い込んでいたらしい。
　が、実際には、サシャが「申し渡し」をするまで、手配はなされていなかった。
　それを聞いて、またちょっぴり王太子は、ご機嫌斜めになっていたのだけれど。
　
（ややこしいことになるに決まってるよね。私、侍女だったし、肩書も男爵だし、明らかに不自然だよ……けど、もう面倒くさいから黙ってよう……）
　
　どの道、説明もできはしないのだ。
　反論して騒ぎを起こしたりすれば、また「星が降って」くるかもしれない。
　いつもは聞き分けが良く、我を張ることもない王太子だが、機嫌が傾くと宥なだめるのは、少々、骨が折れる。
　大雑把な性格であるのに、ことキーラに関しては、頑固だった。
　
「そのドレス、みっともないわね。男爵家風情には、お似合いだけれど」
　
　言い捨てて、彼女も列に並ぶ。
　キーラにとっては、初ドレスでもあり、気に入っていた。
　王太子が、キーラのために選んだものだからだ。
　言わなかったし、言えなかったけれども。
　
　朝、王太子は、キーラに「着身きのみ」で着替えをさせている。
　なんとなく疑わしく、断り続けてきたが、今朝は、ドレスとの言葉に、その気にさせられてしまったのだ。
　肌が見えることはなく、本当に、一瞬だった。
　
　白を基調にした、体全体を覆うような、露出度ほぼゼロなドレス。
　首元も、少し高めの襟がついており、袖も手を半分隠すほどの長さ。
　足は、もちろん、まったく見えない。
　非常にシンプルではあるが、細かな刺繍が施ほどこされていて、とても上品だ。
　
（肌を見せるのは自分にだけ、とか、頭おかしいこと言ってたけどね……）
　
　侍女服は、基本的に、シックな色がベースであり、肌の露出は皆無。
　だから、安心だったとかなんとか、言ってもいた。
　なにを気にしているのやら、と呆れるけれど、嫌な気はしない。
　自覚があるのかはともかく、王太子は独占欲が強いらしいのだ。
　
　少し笑ってしまいそうになった時だった。
　シャ…という、カーテンが開くような音がする。
　慌てて、頭を下げた。
　いよいよ、と、室内の緊張感が増す。
　
「それでは、これより……」
　
　あの宰相の声だ、と、思ったのだけれども。
　
「高坂きらら・ミィアナ・リーデル以外の者は、下がって良い」
　
　いや、早過ぎだから。
　本名通じないから。
　
　せっかくドレスを着たのに、一瞬で、儀式が終わりそうな気配。
　正妃選びの儀の「せ」すら、宰相は言っていないのに。
　
「そんな！　まだ儀式は始まっておりません！　殿下は、私を……」
「下がりなさい」
　
　声をあげたのは、リディッシュ公爵令嬢だ。
　制したのは、サシャ。
　ものすごく冷たい声だった。
　
「我が君は、すでにお選びになられました」
「で、ですが、今の名はいったい……」
「キーラミリヤ・ラピスト男爵令嬢が選ばれたのですよ」
「男爵家など！　身分があまりにも……っ……」
「王族は、その心によってのみ妻を迎えるべし。ユージーン・ウィリアートン宰相が、お作りになられた法を、ご存知ないのですか？」
　
　そうなのか、と思う。
　だから、２人は「身分など些末なこと」と考えていたのだろう。
　
「下がらないのであれば、私が下がらせてさしあげても良いのですが？」
　
　うわ、こわ。
　
　キーラに対し、サシャは礼儀正しく、親切だった。
　主に似て、だいぶおかしなところはあるが、こんな冷淡さは感じたことがない。
　立ち並んだ令嬢たちは、サシャの冷たさに怯んでいる。
　リディッシュ公爵令嬢も、顔色を蒼褪めさせ、足早に大広間を出て行った。
　立ち並んでいた女性たちがいなくなったのを感じて、顔を上げる。
　
「キーラ！　ずいぶんと待ったぞ」
　
　待たされてたのは、こっちだよ。
　
　言いたくなっているキーラの元に、王太子が悠然と歩いて来る。
　やはり、キーラには「もったり」しているようにしか見えなかった。
　確かに玉座との距離はあるが、これほど時間がかかるとは、と呆れる。
　そのキーラの前に、王太子が立っていた。
　
「これを渡そうと思っておった」
「これ……」
「お前を、フィンセルに戻す気はなかったのでな。荷物を取りに行ったのだ」
　
　王太子から渡されたのは、父のくれたサインボール。
　両手で受け取り、じっと見つめる。
　じわ…と、目の縁が熱くなった。
　
「これで、どこにも行かずにすむであろう？　ずっと私の傍そばにおってくれるか？」
　
　ボールを両手にいだいているキーラを、王太子が抱き締めてくる。
　胸に、顔をうずめながら、言った。
　
「ありがとう……すごく嬉しい……」
　
　彼は、キーラのほしいものをくれる。
　人の暖かさや笑顔、大事にしたいもの、あたり前にある日常。
　一緒にいると、きっと「明日」はくる、と信じられた。
　
「私、あなたのことが好きだよ、ダドリー。本当に好き。大好き」
　
　顔だけの、残念王子。
　「待て」も「あおずけ」も「お手」もできない駄犬。
　たまらなく寂しい心の持ち主で、地獄の王様みたいになったりもするけれど。
　
　そういう彼が、たまらなく愛しかった。
　ずっと傍にいたい。
　キーラは、初めて「帰れなくてもいい」と、思う。
　
「へっ？！　えっ？！　ちょ……っ……」
　
　ふわっと、王太子に抱き上げられていた。
　びっくりして涙も引っ込む。
　
「あとのことは、私どもに、お任せを」
　
　いや、サシャ、なに言ってんの？
　
　宰相も、同意とばかりに頭を下げていた。
　王太子は返事をするでもなく、点門てんもんを開いている。
　私室、ではあるが。
　
「いや、ちょっと待って！」
「絶対に待たぬ。待つものか」
　
　門の向こうに見えているのは、王太子の寝室。
　すたすたと歩き出されて、キーラは焦った。
　
「こ、婚姻の儀式とか、そういうのがあるんじゃないのっ？」
「婚姻前に、１度はしておくほうが良い、と言ったのは、お前であろう。ゆえに、私は、ずっと、この時を待っておったのだ」
　
　言った。
　確かに、言った。
　けれど、その時とは状況が違う。
　のだけれども。
　
「ホント、待ても、おあずけもできない駄犬なんだから！」
　
　王太子の頭を軽く、ぽかっと叩きながら、キーラは笑った。
　彼も笑っている。
　そして、キーラに向かって、にっこりして、言った。
　
「言ったであろう。私は、存外、しっかり者なのだ」