うっかり王子と、ニセモノ令嬢

うっかり王子は、しっかり者 １

　ヤミは、アネスフィードとともに、床に座っている。
　最初の「民言葉の字引き」に出てくる「正座」という格好だ。
　目の前には、兄が立っている。
　２人は、体を小さくしていた。
　
「反省しているのだろうね？」
　
　冷たい声が降ってくる。
　ヤミは、しょんぼりとうなだれていた。
　叱られる、という程度の話ではすまないからだ。
　
「私は、忠告した。彼女には、口も手も出すな、とね」
　
　兄は、ずっと前からダドリュースが「ああいう者」だと気づいていたのだろう。
　だからこそ、ダドリュースを主として仕えている。
　魔術師として、相当な腕を持つ兄が、なぜあんなぼんくらに仕えているのかと、常々、ヤミは不思議に思っていた。
　
　が、結果を見てしまえば、不思議でもなんでもない。
　兄が仕えるのは、当然だったのだ。
　
「きみは国を守るべき立場にある。にもかかわらず、あえて寝た子を起こすような真似をするとはね。アーニー、きみには失望したよ」
「……すまない、サシャトゥーリ……」
　
　兄が、目を、すうっと細める。
　ウィリュアートン公爵家での名を呼ばれたからに違いない。
　ヤミは、視線を落とし、首をすくめた。
　ダドリュースの代理として話している兄が、怖くてしかたがないのだ。
　
　まさに「雷が落とされて」いる
　
　アネスフィードも、がっくりとうなだれていた。
　ヤミだって、兄と目を合わせる勇気はない。
　
「我が君の前で、その名を呼ぶようなことがあれば、私は、きみを許さない」
「わかった……すまない……」
　
　アネスフィードは「国王」に相応しい人物ではある。
　だが、ダドリュースは、生まれながらに「王」なのだ。
　その違いは明白だった。
　
　ダドリュースが、その気になれば、彼１人で、この国を守ることができる。
　どんな機関も人材も必要ない。
　むしろ、どんな機関があろうが、ダドリュースを止められはしないのだ。
　
　彼は、指先ひとつで、世界を消せる。
　
　それを思い知った。
　ひどく美しい星の光が、まだ目に焼きついている。
　心底、恐ろしい光景だった。
　美しいからこそ、恐ろしかったのだ。
　
「まさか、きみが気づいていなかったなんて、驚きだ」
「そうだね……その通りだ」
「ガルベリー直系でもある、きみの魔力を、いったい誰が封印したのだい？」
「……ダドリーだよ……子供の頃、僕が彼に頼んで封印してもらった」
「そうだろうとも」
　
（ダドリーは１日１回になってから、人前じゃ魔術を使わなくなってたんで、封印のことなんか忘れてたんだろーな。アーニーは、立場的に、魔術師とは距離を置いてるトコもあるし）
　
　ヤミは、兄の皮肉を聞いて、納得する。
　それは、ヤミが「与える者」だからだ。
　
　直系といっても、男系と女系がある。
　ヤミは、ただ１人の男系の血筋だが、アネスフィードは、女系だった。
　だとしても、王族直系には、少なからず血筋から自然に魔力が流れ込む。
　それを封印できる者がいるとするならば。
　
　与える者の対極にいる「人ならざる者」だけだ。
　
　それは、気づいてしかるべき、と、ヤミも、ちょっぴり、そう思う。
　兄が「失望」するのも、理解できると。
　
「ヤミ、きみもだ」
　
　ぎくっとした。
　自分に順番が回ってきたらしい。
　いよいよ、ヤミは小さくなる。
　もとより、兄に叱られるのは苦手だ。
　なのに、叱られるよりも酷い状況になっている。
　
「きみの首にかかっているのは、お飾りではないのだよ？」
「……はい……申し訳ありません、兄上……」
「私は爵位を捨てていると繰り返し言っているはずだ。兄ではなく、我が君の側近としての立場を尊重したまえ」
「はい……」
　
　もはや、なにを言われても「はい」としか答えられない。
　いや、答えたくない。
　
「きみと我が君とは、まだ契約を結んでいない。にもかかわらず、我が君が魔術を使えることに、なんら疑問を持たなかったのか？」
「……はい、気づくべきでした……」
　
　兄に言われれば「そうか」と思うようなことだった。
　ダドリュースは、ザカリー側の系譜に属している。
　ザカリー・ガルベリーが優秀な魔術師であったのは確かだが、契約ありき。
　直系男子であり「与える者」であったユージーン・ガルベリーと、契約を結んでいたからこその魔術師だった。
　が、兄の言うように、ダドリュースは、誰とも契約を結んでいないのだ。
　
「ダドリーは……誰からも魔力を与えられてねーんだな……」
「その通りです。今さらですがね」
　
　ぴしゃん！と言われ、ヤミは、さらに落ち込んだ。
　幼い頃からダドリュースが魔術を使うのを、あたり前に見てきたので、ちっとも気づかなかった。
　もとより、魔術を使えること自体が、不自然だったのだと。
　
（……まさかローエルハイドの系譜とは思わなかったぜ）
　
　実際、ヤミは、最近も、ダドリュースが、いとも簡単に新しい魔術を、ぽんぽんと作る様を見てきた。
　けれど、やはり不思議にも思わなかったのだ。
　ダドリュースは魔術を使える、との刷り込みがあった。
　
「きみは、魔術に関して、不勉強に過ぎる」
「これからは……もっと学び、理解に努めます……」
「きみ自身が魔術師ではなくとも、己の責をまっとうするために、だよ？」
「はい……精進いたします……」
　
　いいかげん甘ったれるのはやめろ、という兄の気持ちが言外に伝わってくる。
　ヤミも、わかってはいるのだ。
　
　自分に課せられた「与える者」の責任は、とても重い。
　わかっているからこそ、できれば逃げたかった。
　だから、本当は、ダドリュースではなく、兄と契約がしたくて、不貞腐れていたのだ。
　兄が半分でも肩代わりしてくれれば、などと甘えた考えがあった。
　
（けど、にーさんは、もっと重い責任を引き取ってくれたんだな）
　
　兄は「人ならざる者」の側近となっている。
　ダドリュースの意思にのみ従う者であり、罪を分け合う者となった。
　今回のことを思えば、ダドリュースが、なにかひとつでも間違えば、大きな罪を背負うことになる。
　世界を亡ぼした破滅の王の側近として。
　
「それで？」
　
　兄の声音が変わっていた。
　どうやら「雷」は落とし終わったらしい。
　実のところ、ここからが本題。
　兄が「雷」を落としていたのは、同じ過ちを繰り返させないよう釘を刺していただけなのだ。
　
　かなり痛い釘だったけれど、それはともかく。
　
「きみたちのすべきことは、わかっているかい？」
　
　２人して、ようやく顔を上げる。
　もちろん、ヤミは、自分のするべきことがわかっていた。
　隣にいるアネスフィードにもわかっているはずだ。
　２人は、声を揃えて言う。
　
「我が王の御心のままに」
「我が王の御心のままに」
　
　兄は、表情ひとつ変えずにうなずく。
　
「よろしい」
　
　言うなり、姿を消した。