うっかり王子と、ニセモノ令嬢

きっちりしてきます ３

　ようやく、キーラに追いつくことができた。
　顔が見えて、安堵が広がる。
　即席の魔術は切れるのが早い。
　ダドリュースが王宮を出た頃には、すでに解けていた。
　
　そのため、サシャや魔術師たちよりも先にキーラを見つけなければと、内心、穏やかではなかったのだ。
　途中、何度も見失ってはいる。
　が、人気ひとけのないほうに進んだのは正解だったらしい。
　
　キーラは、黙って王宮から出て行った。
　よほど知られたくないのだろうと、そんなふうに予想していた。
　だから、迷った時は、人の少なさそうな道を選んだのだ。
　
　果たして、キーラの姿が、ほんの３メートルほど向こうに見える。
　ダドリュースは、思わず、にっこりした。
　
　けれど、キーラは笑わない。
　むしろ、顔をしかめている。
　いつもなら、しかめ面のキーラも可愛らしいと感じる。
　もちろん、今も可愛らしくはあるのだけれども。
　
（なにか悲しいことでもあったのであろうか）
　
　どことなし悲しそうな表情にも見えた。
　そのため「可愛らしい」だけには感じられずにいる。
　キーラの泣き顔を思い出し、胸が痛んだ。
　あれからキーラが泣くことはなかったが、ずっと帰りたいとの気持ちを押し隠していたらしい。
　
　だから、黙って王宮を去ろうとしたのだ。
　さりとて、ダドリュースだって、キーラを黙って帰す気などなかった。
　どこに帰りたいと思っているのかは知らないが、どこでもかまわないと思う。
　泣くほどつらくなるくらい帰りたいのなら、帰ればいい。
　
　ダドリュースは、はなはだ残念な男であり、大雑把な性格をしている。
　そのため、思うのだ。
　
（私が、キーラの“帰りたい”場所について行けば良い）
　
　即位も正妃選びの儀も知ったことではない。
　完全に忘れている。
　ダドリュースは、国の在あり様ように想いを馳せたりはしないのだ。
　はっきり言って「そんなことより」キーラと一緒にいることのほうが重大事、と捉えている。
　
　ダドリュースは、いい笑顔で、キーラに歩み寄った。
　いつものごとく、ゆったりとした足取りで。
　
「……なぜ、ここにいらしたのですか……？」
「お前が抜け出すのが見えたのでな。後を追ってきたのだ」
「どうして……」
「黙って出て行くとは、酷いではないか。私には声をかけるべきであろう？」
　
　くしゅ…と、キーラが顔を歪める。
　泣きたいのに、泣くのを我慢しているようだった。
　
　ダドリュースに来てほしくなかったと思っているのは明白。
　だが、彼を拒絶してはいない。
　それだけで、十分だと思える。
　
「殿下……私は……」
「へえ、そいつぁ、王太子だろう？」
　
　ぎくっとした様子で、キーラが体をこわばらせた。
　うつむいて、ダドリュースから顔を背けている。
　
「なるほどな。そいつに熱を上げてるってわけだ。抜けたいなんて言い出すからおかしいと思ったが、そういうことか」
　
　よく見れば、キーラの向こう側に２人の男と１人の女が立っていた。
　キーラしか見えていなかったので、気づかなかったのだ。
　キーラ以外は、どうでも良かったし。
　
（キーラが熱……もしや、キーラは……）
　
　思うダドリュースの前で、キーラが、パッと３人のほうに体を向ける。
　まるで、背中にダドリュースを庇うようにして立っているのだ。
　
（私が疲れさせてばかりおったので、熱を出しておるのだろうか）
　
　こんな時だろうが、ダドリュースは、残念な男だった。
　熱は、熱でも「お熱」違い。
　キーラは体調が優れないのではないかと、心配になる。
　が、しかし。
　
「違うわよ。彼は関係ない」
　
（私は関係がなかったのか。だが、体調は……）
　
「私が辞めたくなっただけ。命が惜しくなってね」
（命……命に関わるような病に……？！　それゆえ、さきほど、あのように悲しき顔をして……）
　
　がしっと、キーラの両肩を掴み、再び、自分のほうに体を向けさせた。
　キーラの猫目が見開かれている。
　可愛らしいけれど、今は、それどころではない。
　
「なぜ言わなかった？！　そのように大事なことを、なぜ言わんっ？！」
「で、殿下……」
　
　キーラが顔をそむけた。
　悲しそうに眉を下げている。
　
「言えなかったのです……」
「苦しい時は苦しいと言わねばならん、と言ったはずだ！」
　
　キーラが涙を見せた日から、ひと月あまり。
　彼女は、もう泣くこともなく、楽しげにしていた。
　笑っていたから、ダドリュースは気づかなかったのだ。
　
（まさか、そんな大病を患っておったとは！）
　
　全然、違うのだけれど、それはともかく。
　勘違いしたまま、彼は突っ走っていく。
　
「ただちに王宮に帰るぞ、キーラ！　私が、必ず、なんとかする！」
「殿下！　それはいけません！　私は……」
「いいや、お前を、どこにもやらんぞ！」
　
　たとえ流行り病だとしても、隔離施設などにやってたまるものか。
　仮に、同じ病におかされることになろうと、傍そばを離れたりはしない。
　
　ダドリュースは、強い覚悟をいだいて、キーラを見つめる。
　キーラの目の縁に、涙が浮かんでいた。
　非常に、感動的な場面と言えなくもない。
　
　これが勘違いでなければ。
　
　とはいえ、ダドリュースにとっては、彼の思うことが真実なのだ。
　このままではキーラを失う、と焦燥感をいだいている。
　ある意味では、失う可能性はあるので、間違いとは言えない。
　キーラに声をかけた男が、不意に笑い出した。
　
「こいつはいい！　王太子のほうが、お前にぞっこんらしいな」
　
　キーラが大変な病だというのに、笑っている男。
　が、ダドリュースは気にしない。
　そんな男のことより、キーラのほうが大事だった。
　というより、男たちのことなど、また忘れている。
　
「おい、王太子、その女はフィンセルの諜報員なんだぜ？　お前さん、すっかり垂らし込まれて、素敵な贈り物をくれてやったんだろう？　ロズウェルドも情報戦には弱いってことだ。なんせ、こんな馬鹿が王太子やってるんだからな」
「やめて……ユバル……」
「ほう。これはこれは。お前も、こいつに……」
「やめてって言ってるじゃないっ！」
　
　病に罹かかっている時は、大声を出したり、感情を大きく揺れさせたりしないほうがいいのだ。
　安静にしていなければ進行が早まる、と聞いたことがあった。
　
　ダドリュースは、ひたすらキーラだけに意識を向けている。
　男がなにを言おうと、どうでもよかった。
　というより、キーラ以外は、どうでもいいと思っている。
　
「キーラ、お前は私と帰るのだ。良いな？」