うっかり王子と、ニセモノ令嬢

びっくりしました ３

　サシャが姿を現したとたん、ヤミが、ガタッと立ち上がった。
　執務机の前から飛び上がるようにして、扉近くにいるサシャに駆け寄ってくる。
　
「にーさん！　どうしたんだよっ？　ここに来るなんて！」
「少しばかり、お聞きしたいことがございまして」
「また……そんな話しかた……やめろよ、どうせ誰もいやしねーんだ」
　
　ヤミは相変わらず甘ったれていた。
　宰相の任についてからも変わっていない。
　サシャは、そんな弟の機嫌をとろうとは思わずにいる。
　自分たちは兄弟ではあるが、すでに別の道を歩んでいるのだ。
　いいかげん自立してほしかった。
　
　ヤミのかかえている責任が、いかに重かろうと。
　
「宰相様は、キーラ様のことで、なにかお考えがおありですか？」
　
　ヤミが不貞腐れ顔になる。
　そして、カウチのほうに歩いて行き、どかっと腰をおろした。
　サシャのよそよそしさが気に食わないのだろう。
　屋敷を訪れた際と同じく、すこぶる機嫌を斜めにしている。
　
「侍女風情に敬称をつけるなよ。あの女を調子に乗らせるだけだぜ？」
　
　ヤミの言い草に、少しばかりの不快を覚えた。
　ダドリュースにとって、キーラの存在が「特別」なのだと、サシャは知っているからだ。
　己が主の「特別」であるならば、サシャにとっても「特別」となる。
　
「あの女ではなく、キーラ様です。前に、我が君からも、ご指摘があったかと思いますが？」
「さてね。覚えてねーよ。呼びかたなんざ、どうでもいいじゃねーか」
「それならば、私が、あなたを宰相様とお呼びすることも、どうでもいいことではありませんか？」
　
　ちくっと、わざと棘のある言いかたをした。
　効果てきめん、ヤミの顔色が変わる。
　姿勢を正し、眉を下げていた。
　
「わかったよ……にーさんが、そう言うんなら……でも……だったら……」
「きみが礼儀正しくするならば、私もそれに見合った態度を取りましょう」
　
　少しだけヤミの表情が明るくなる。
　本当は、こういう兄弟の「情」を利用するような真似はしたくない。
　だからこそ、よそよそしくしているのだが、弟には伝わらないのだ。
　しかたなくサシャはフードを取る。
　
「ヤミ、それで？」
「ん？　ああ、えーと、キーラだっけか、キーラが、外に出た日があったろ？」
「街にいらしていた日ですね」
「そン時に、廊下で会った」
　
　サシャには、なんとなく筋書きが読めた。
　そこで、ヤミがキーラに「いらないこと」を言ったに違いない。
　
　『帰るぞ、サシャ。私はキーラの機嫌を損ねてしまったらしい』
　
　ダドリュースが、ではなく、ヤミの言ったことか、したことに、キーラは引っ掛かっていたのだろう。
　そのせいで、ダドリュースと距離を置こうとしている。
　サシャは、その原因を知っておくために、ここに来た。
　
　半日前まで、それなりに親しげだったキーラの態度が一変したのだ。
　
　ダドリュースの言動を、キーラは許している気配があった。
　ならば、理由は、自分の主ではなく、周囲からの「雑音」ではなかろうか。
　サシャは、そう考えた。
　そして、その「読み」は、どうやら当たっていたらしい。
　
「なにを話されたのです？」
「えーと……」
　
　ヤミが言いよどんでいる。
　おそらく「叱られる」ようなことを言ったからだ。
　
「ヤミ」
「…………ダドリーの魔術を解くために必要な女だって、言っただけ……」
　
　溜め息をつきたくなった。
　それでは、キーラが気分を害する気持ちもわかる。
　きっとダドリュースに利用されていると思ったはずだ。
　
「でも、嘘じゃねーだろ？　１回でも女を抱けりゃ直る、みたいなことを言ってたのは、ダドリーなんだぞ？」
「そうですね」
　
　かなり要約すれば、そういうことにはなるので、一応、うなずいておく。
　ダドリュースにかかっている魔術は、もとより未熟な魔術だった。
　そのため、発動条件に矛盾が生じると、解ける可能性が高いのだそうだ。
　
「だからと言って、よけいな口を挟むのは感心しませんよ、ヤミ」
「だぁってさぁ、アーニーだって、あのおん……キーラのことは怪しんでたしな。気に入ってねーってカンジ？　たぶん裏で動いてるぜ、あれは」
　
　サシャは眉をひそめる。
　アネスフィードはダドリュースと違い、非常に我が強い。
　自分の「信念」を押し通そうとするところがあるのだ。
　
（一片の曇りもない王、ですか）
　
　ダドリュースの場合、キーラが怪しかろうと、どのような者であろうと、気にはしないだろう。
　が、アネスフィードは、違っていた。
　
　彼には、こだわりがある。
　ロズウェルドの国王は、民からの信頼が不可欠。
　そのためには「曇り」があってはならない、と考えているのだ。
　
　正しい考えだ、と、サシャも思う。
　とはいえ、正しさとは、ひとつではない。
　サシャには、ダドリュースの「意思」と「意志」が、すべてだった。
　国王になる人物だから付き従っているわけでもないし。
　
「アーニーは、ほら、アレだからサ」
　
　ヤミが、したかないといったふうに肩をすくめる。
　サシャもアネスフィードの立場はわかっていた。
　
　すでに２百年以上前になるだろうか。
　時の宰相、ユージーン・ウィリュアートンにより創設された機関。
　王宮を中心とした表の防衛機関の裏にあり、魔術を介さず国を守る存在。
　その機関は、貴族も平民も関係なく、ただ国への忠誠心のみを持った者たちで構成されている。
　
　アネスフィード・ガルベリーは、その機関の長なのだ。
　
　彼は、８歳の頃には、すでに「魔力」を封印し、自ら魔術の使えない身となっていた。
　そうまでして、その機関に属したかったらしい。
　だから、貴族らが望んだところで、けして即位はしないだろう。
　アネスフィードは、徹底して国の存続だけを重視している。
　
「我が君はキーラ様を大事にされておられます。ですから、彼女には口も手も出さないように。彼にも、そう伝えておきなさい」
　
　ヤミは、納得していないような表情を浮かべていた。
　差別意識というより、キーラを怪しんでいるからだろう。
　怪しげな女を次期国王の傍そばに置くこと自体に、抵抗があるに違いない。
　わかってはいるが、サシャには関係がなかった。
　
　ダドリュースが、望んでいる。
　
　重要なのは、そこだけなのだ。
　彼女が何者であれ、尊重する。
　そして、周囲の者にも、それを望む。
　
「ヤミ、きみは、そろそろ、そのネックレスの重みを受け止めるべきですね」
　
　瞬間、ぺしょっとなったヤミの顔をちらりと見てから、サシャは姿を消した。
　
　ヤミの首にかかっているネックレスは、代々ウィリュアートン公爵家に引き継がれてきたものだ。
　その当主のみが身につけることを許される。
　大きな大きな重責とともに。