うっかり王子と、ニセモノ令嬢

たつみ

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饗宴狂宴？１

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　ヤミは８歳を過ぎてから王宮への出入りを、ほとんどしなくなっている。
　兄であるサシャが魔力顕現けんげんし、王宮に属するようになってからのことだ。
　
　ウィリュアートン公爵家は大派閥であり、由緒ある家柄。
　王族とも懇意で、父は重臣を務めている。
　そのため、幼い頃はよく王宮に「遊びに」行っていた。
　兄と一緒にダドリュースとも親しくしていたのだ。
　
　ごく普通に、あたり前にいる兄弟と同じに、２人は仲良し。
　ヤミは兄の後ろをついて行くばかりしていた。
　兄とダドリュースに混じって遊ぶ。
　それが、ヤミの日常だった。
　
　が、兄が爵位を捨て、魔術師となってからは、疎遠になっている。
　王宮に行っても、兄は姿さえまともに見せてくれない。
　会ったところで、そっけなくもよそよそしくされる。
　急な変化に、８歳だったヤミは戸惑い、傷ついたのだ。
　
　兄に見放された気がした。
　
　そのくせ、兄はダドリュースとは一緒にいる。
　３人組の仲間から弾かれた気にもなっていた。
　自分だけが取り残されている。
　そう感じずにはおられず、結果、王宮から足が遠のいたのだ。
　
　なのに、ほんの２ヶ月ほど前、父から宰相の役を譲られることになった。
　現国王の退位が間近だからだ、と言われている。
　その際、なぜ代々ウィリュアートンが宰相を務めているかも教わった。
　
　何世代前になるのか、遡るのも面倒なくらい前から、ウィリュアートンの当主が宰相を勤めている。
　もちろんウィリュアートンは大派閥であり、権力者であるのは間違いない。
　とはいえ、ウィリュアートンのみに、その役が任じられているのは不自然だった。
　貴族は大勢いるし、経験豊富な重臣だっている。
　なにも年若い自分が務める必要はないように思っていた。
　
　けれど、理由を聞いて納得はしている。
　これは、ウィリュアートンに課せられた責務なのだ。
　
（でもサ……本当なら、にーさんがやるべきだろ……）
　
　屋敷にいた兄は、幼さの中にも「当主」としての能力を備えていた。
　人当たりが良くて、気遣いもできて、頭もいい。
　どう考えたって兄のほうが、当主に相応しいのだ。
　
　少なくとも、ヤミの中では。
　
　それでも、サシャは、ウィリュアートンの当主にはなれない。
　ウィリュアートンの当主になれないのであれば、宰相の任につくこともできない。
　
　その理由自体は、兄から聞かされている。
　自分たちは「父」が違うのだ。
　
　母の不義ではない。
　もとより母には婚姻する予定の相手がいた。
　父の友人であったらしい。
　その友人が亡くなり、母は父と婚姻したのだ。
　
　両親の婚姻における詳細な経緯いきさつは知らなかった。
　ただ、父は、母が身ごもっていることを承知で婚姻したのだという。
　思い返してみても、父が、兄とヤミとを分け隔てしたことはない。
　つまり、我が子として育てていた、ということ。
　
　おそらく、魔力顕現していなれば、兄に跡を継がせていたのではなかろうか。
　たとえ「資格」を有していなかったとしても。
　
　父は立派だ。
　母も悪くない。
　わかってはいるが、ヤミは、どこか２人を許せずにいる。
　兄が魔術師になると決めた時、２人が、それを止めなかったからだ。
　
　似た感覚で、寛容になりきれない相手がいる。
　ヤミは目を細め、その相手を見つめた。
　
（女に入れ込みやがって、だらしねえ）
　
　ダドリュースの傍そばには、いつも兄がいる。
　のけ者にされていると感じるのが、ヤミは嫌なのだ。
　だから、ダドリュースには会いたくなかった。
　私室にまで訪れたのは何年ぶりになるだろうか。
　
「これ、どーぞ」
　
　ぽいっと、テーブルの上に、封書を投げる。
　ソファに座り、向かい側にいるダドリュースを見て、また目を細めた。
　ダドリュースは隣に侍女を侍はべらせ、その手を握っている。
　いかにも上機嫌といった様子なのが、気に食わない。
　しかも、封書に手を伸ばしつつも、反対の手は女の手を握ったままだ。
　
（こんな調子で次期国王なんて務まるのかよ。みんながアーニー贔屓なのも当然だわな。オレだって、にーさんが肩入れしてなきゃ、アーニーを推してたぞ）
　
　血統に違いはあるが、ダドリュースとアネスフィードは同い歳。
　どちらが国王に相応しいかと問われれば、誰だって「アーニー」を指さす。
　王族であるアネスフィードとは、面識もあるのだし。
　
　ヤミがダドリュースを推しているのは、ひとえに兄の意思を尊重したに過ぎない。
　
（なんで、にーさんは、アーニーじゃなくて、ダドリーを選んだんだ？）
　
　誰しもが言うように、アネスフィードは、とても良く出来た人物だった。
　魔術の才はないようだが、即位すれば、結果として魔術は使えなくなる。
　なので、魔術師としての腕がなくとも、なんら困らない。
　周囲の者にしても、そんなことは期待していないのだ。
　
（人格も含めてアーニーのほうが国王向きだ。でも、にーさんは、そういうこととは違う理由で、ダドリーを選んだってことだよな）
　
　さりとて、見た感じ、その「理由」が、まったく思いつけない。
　それなりにつきあいはあったため、ダドリュースが、いかに「残念」な男かを、ヤミは知っている。
　外見はともかく、威厳の欠片もなかった。
　一般王族として、王宮の片隅で生きていくのが、お似合いに思える。
　
「これは夜会の招待状か」
「そーだよ。今度ばかりは出てもらうぜ」
「なぜだ？」
　
　この通り、己の立場もわかっていない。
　ダドリュースは王太子であり、次期国王候補なのだ。
　正妃選びの儀の準備も、ヤミは着々と進めている。
　
「あ……ダドリーが今まで夜会を蹴飛ばし続けてきたからだよ」
　
　あんた、と言おうとしてやめたのは、室内にいるであろうサシャを意識してのことだ。
　兄には、先日、叱られたばかりだった。
　
（ちぇっ……いるんなら、姿くらい見せてくれてもいーじゃねーか）
　
　どうせ、そっけなくされるか、無視されるのだろうけれど、それはともかく。
　顔だけでも見せてくれれば、と思う。
　が、兄は、この残念男の側近で、忠誠心に厚い。
　呼ばれない限り、けして出ては来ないのだ。
　
「正妃選びの儀が近くなってんだ。顔見せくらいはしといてもらわねーとな」
「そうか。わかった」
　
　うなずくダドリュースに、ヤミは驚く。
　こんなふうに簡単に承諾するとは思っていなかった。
　なので、一応、念を押しておく。
　
「本当にいいのか？」
「かまわん。いつまでも避さけてはおられぬことだ」
　
　どっちを向いて話しているのか。
　
　ダドリュースは、ヤミに返事をしながらも顔は隣の女に向けていた。
　手は握りっ放しだし。
　
　わずかとはいえ心配した自分が馬鹿だったと、ヤミは早々に腰を上げる。

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