口下手公爵と、ひたむき令嬢

守りたいものが ３

　さっきまで静かだったのに、急に物音が聞こえ始めた。
　隣の部屋からだ。
　シェルニティは、隣の部屋に繋がる扉に近づき、耳をくっつける。
　
「ウォルト、しっかりしろ。大丈夫だ。治癒できる」
　
　カイルの声がした。
　ということは、隣にカイルとウォルトがいるのだろう。
　言葉の内容からすると、ウォルトは、治癒が必要な怪我をしている。
　
（今なら、なにかできるかもしれないわ。あの２人は、リンクスも殺す気だもの）
　
　カイルのことだ。
　リンクスを、すでに呼び寄せているかもしれない。
　愛情があるかはともかく、リカラス・ウィリュアートンは、リンクスの父親だ。
　
（リンクスを死なせたくない……死んだら、もう……会えなくなってしまうのよ？　話だって……できなくなる……）
　
　自分が死の間際に追い詰められるまで、シェルニティは「死」を重く受け止めたことはなかった。
　人は誰でも死ぬ。
　病気や事故、自死もあれば、殺されることもある。
　シェルニティにとって「死」もまた、知識以上のものではなかったのだ。
　
　が、自分が死にかけた時、思った。
　自分が死ねば、彼にはもう会えないし、ふれることもできない。
　それは、とても寂しく、悲しいことだ。
　その時、シェルニティは、初めて「死」が、どういうものかを理解している。
　
　扉から、少しだけ離れた。
　鍵がかかっていると聞かされていたので、簡単に開くとは思っていない。
　それでも、全身でぶつかれば開く可能性はある。
　隣との仕切りとされている扉は、木製だからだ。
　鉄の扉よりは、まだしも可能性は残されている。
　
　バァンッ！！
　
　体ごとぶつかったシェルニティのほうが驚いていた。
　たった１回の衝突で、扉が壊れている。
　王宮の内装とは思えないくらいに、脆かった。
　
「大人しくしてろって言ったはずだぜ、ご令嬢」
　
　カイルは、シェルニティを見もせずに言う。
　傍そばにはウォルトが倒れていた。
　血塗れだ。
　
「ウォルト、飲むんだ。今、俺は魔術が使えない。わかるだろ、飲むんだ」
　
　ウォルトの口元に、薬瓶をあてて、飲ませようとしている。
　まだ息はあるようだが、かなりの重症だ。
　自力で薬を飲めるとは思えない。
　
「……シェ……なんで……」
　
　かすかな声に、シェルニティは、びくっとした。
　カイルから、声のほうに視線を移す。
　壁に寄りかかるようにして、リンクスが倒れていた。
　
「リンクス……ッ……！！」
　
　慌てて駆け寄り、跪ひざまずく。
　リンクスの体を抱きかかえた。
　体中から血があふれている。
　
「どうして、こんな……リンクス……」
　
　リンクスの頬を撫でるシェルニティの手も血に塗まみれていた。
　自然に、涙が、ぽろぽろとこぼれる。
　カイルは魔術が使えないと言ったが、シェルニティも同じだ。
　治癒する力はない。
　
　抱きかかえて逃げることもできなかった。
　リンクスは、もうすぐ大人と呼ばれる歳の男の子なのだ。
　シェルニティがかかえるには、重過ぎる。
　彼女にできるのは、ただ抱きしめることだけだった。
　
「あいつら……だらし、ねー……から……」
　
　リンクスは、父親を守ろうとしたのだろうか。
　愛情なんてかけてもくれず、子育てを完全に放棄していた彼らを、助けたかったのだろうか。
　
　リンクスが、シェルニティの手を握ってくる。
　弱々しい力だった。
　逆に、リンクスの手を取り、握り返す。
　
「なぁ……オレ……カッコ、いーだろ……？」
「そうね、とても恰好いいわ。あなたは、女の子に人気が出るわよ、リンクス」
　
　涙があふれて止まらない。
　握った手から、リンクスの命を、取りこぼしてしまいそうに感じる。
　
　自分の死より、大事な者の死のほうが、怖い。
　
　どうすることもできず、見送るしかないなんて、悲し過ぎた。
　シェルニティは、泣いている。
　けれど、リンクスは、小さく笑っていた。
　
「……ジョザ……おじさ……納屋……閉じ込め、られ……シェルニ……泣かせ……」
「そんなことはさせないわ。代わりに、おいしいケーキを……用意して……」
　
　言葉が続けられずにいる。
　喉が詰まって、痛かった。
　心は、もっと痛んでいる。
　
　カチャン。
　
　後ろで音がした。
　カイルの近づいてくる気配がする。
　ぎゅっと、リンクスを抱きしめた。
　
「いるんだろうが！　出て来い！」
　
　どこに向かってかは知らないが、カイルが怒鳴る。
　これまでにない怒りが、カイルから放たれていた。
　おそらく、ウォルトは、助からなかったのだ。
　だが、同情などしない。
　
　リンクスだって死にかけている。
　このままでは、死んでしまう。
　カイルたちのせいで。
　
「私に、なにか？」
　
　室内に、声が響いた。
　見ると、赤褐色をした髪の青年が立っている。
　
「テ……ディ……いたの、かよ……」
　
　テディというのは、キサティーロの息子セオドロスのことだ。
　室内に潜んでいたらしい。
　それならば、なぜ助けてくれなかったのか、との思いがよぎる。
　
「そこのガキと、そっちの女を殺せ」
「なぜ、私が、そのようなことをする必要が？」
　
　カイルは冷酷な瞳をしていた。
　ウォルトの死により、自制ができなくなっているのだろう。
　彼らの絆は、とても強かったのだ。
　
「お前、公爵の部下なんだろ？　やらなきゃ、公爵は、一生、戻っては来ないぜ？　いや、一生より長い時間を暗闇で過ごすことになる」
　
　セオドロスの眉が、わずかに吊り上がった。
　少しの間のあと、うなずく。
　
「私の主は、我が君、お１人。誰にも代えることはできませんので」
「だと、思ったよ」
　
　セオドロスが、シェルニティとリンクスに近づいて来た。
　濃い青色をした瞳には、感情がない。
　
「だから、リンクスを助けてくれなかったの？　あなたの主は彼だけだから？」
「さようにございます、シェルニティ様」
　
　セオドロスは、あたり前のように答える。
　きっと、セオドロスにとっては、当然なのだ。
　
「我が君を、お助けするために必要なことをすべきかと」
　
　キサティーロも無表情だが、セオドロスも無表情だった。
　シェルニティは、セオドロスと会ったのは、これが初めてだ。
　キサティーロからは感じられる、なんとなくの雰囲気すら掴めない。
　
　セオドロスの周りに、小さくて黒い鉛球が大量に浮いている。
　本気だ、と感じる。
　自分だけではなく、リンクスもろとも殺そうとしているのだ。
　
　恐怖に全身が貫かれた。
　
「このようなことになり、とても残念ですが」
　
　言葉と同時、鉛玉が、一斉に、シェルニティに向かって飛んでくる。